柴榮是邢州龍岡人，其父親柴守禮是一個莊園主，其姑母是後周開國君主郭威的結發妻子。公元921年農曆九月，柴榮生于邢州柴家莊園。後因姑母無子，柴榮從小由姑母收養，生活在郭威家裡。郭威很喜歡這個外甥，就收他為養子，視同己出。

　　柴榮小時聰明伶俐，且為人謹慎。當時姑父家裡并不富裕，經濟相當拮據，柴榮就經常幫助姑母料理家務。當時郭威在外當差，十分辛苦。柴榮年紀稍長，就跟随郭威出外做生意，以補家用。他曾跟随商人遠走江陵，做茶葉生意。由于從小跟從原本貧寒的姑父行商走販到過許多地方，接觸到下層社會各色人物，所以柴榮了解民間疾苦，也看到官吏的腐敗與殘暴，深知當時社會的積弊。

　　由于郭威長期擔任軍職，柴榮也跟随姑父學會了十八般武藝，尤善騎射，并且精通史書，逐步地培養起了軍事和政治才能。公元947年，郭威幫助後晉鎮将劉知遠建立了後漢政權，并因功升任代理樞密副使，一躍而成為後漢王朝的統兵大将。柴榮也因跟随姑父立功獲得了左監門衛将軍的頭銜。

　　公元950年，郭威領重兵坐鎮河北，任邺都留守、天雄軍節度使。柴榮亦随之改任天雄軍牙内都指揮使，協助姑父掌軍。第二年，郭威攻下開封，劉知遠之子劉承祐被部下殺死，将士擁郭威做皇帝，改國号為周，史稱後周。柴榮則以“皇子”身份擔任澶州節度使，受封為太原郡侯。

　　柴榮坐鎮澶州，主管一州軍政事務，得以初步地施展自己的政治抱負。在他管轄内，政治相當清明。當時，澶州城很小，街道低濕而又狹窄，宮舍因長年失修而破爛不堪。柴榮于是率領軍民擴修街道，增建廨舍，使澶州的面貌煥然一新。州内人民多年以來捐稅苛重，除征稅以外，還有雜課，又有差役調撥，不堪其苦。柴榮奏請赦免，使人民的負擔有所減輕，柴榮的治績使他在地方上赢得了好名聲。

　　柴榮憑政治才能和聲譽深得郭威的器重，但卻遭到了權臣王峻的妒忌。王峻曾幫助郭威稱帝，時任總掌全國兵馬的樞密使，有政治野心。柴榮坐鎮外藩，多次上表請求入朝，王峻怕兵權為柴榮所奪，于是從中作梗，極力阻撓。

　　郭威對柴榮一直寄予厚望。柴榮後來回京，封晉王，擔任開封尹。開封尹主掌首都的行政，是一個很重要的職位，柴榮任開封尹的時間雖不長，但仍然做了不少好事。這時，柴榮作為一個政治家，已經逐漸成熟了。朝中大臣都喜歡與他論事，希望他主政統軍。柴榮更得人心了。公元954年，郭威病逝，柴榮即位，是為周世宗。

　　柴榮當上皇帝後，力圖在政治和軍事兩個方面做出一番作為。他曾經說：“我希望做三十年皇帝，用十年時間開拓疆土，用十年時間使百姓休養生息，再用十年時間把天下治理得太太平平。”

　　柴榮繼承郭威遺志，進一步推行了全方位的改革。他學唐太宗，讓各級官員上書言事，凡有所見，都可以寫成表章呈上，若對政事有所陳述，也可以請求引見面商，使君臣上下溝通，并從中發現和選拔經國之才。隻要有才能，不管名位資曆，柴榮都設法搜羅來，委予官号，加以錄用。如魏仁浦不是科舉正途出身，柴榮不顧衆人反對，破格任為宰相。柴榮還對科舉作了整頓，恢複久不舉行的科舉考試，廣泛搜羅有用的人才。因此，柴榮很快就有了一批幹練的人才，有些文臣武将直到北宋仍是朝廷重臣。

　　柴榮又着手澄清吏治，大力反對貪污腐化。他自小艱苦樸素，稱帝後依然保持了儉樸的作風，生活上力戒奢華。他不貪遊宴，宮内浮浪無用之人一律裁減，摒絕珠寶珍玩，禁止地方官進貢甘鮮食品，并要求各級政府中不急事務也一律停辦，以減輕人民的負擔。皇帝以身作則，下面就不敢越軌。貪官污吏一經發現，即會遭到嚴厲處罰。

　　柴榮對官吏貪贓枉法處罰很嚴。由于柴榮嚴格法制，力求做到刑戮不濫，獄訟無冤，他的統治進一步穩固了。

　　柴榮還對京城開封進行了擴建。開封在唐以前從未作為首都，多為節度使的軍鎮，朱溫篡唐後逐漸成為五代各朝的政治中心。公元955年農曆四月，柴榮下令擴建京城，加寬巷道，加築外城，發動十方民工前後幹了3年，終于使開封規模宏偉，堪稱都會。到北宋，開封終于成為全國性的首都。

　　柴榮還請精通曆數的王樸修訂曆法，制成《顯德欽天曆》，取代了以前各種混亂不堪的曆法。柴榮命群臣編訂《大周刑統》的新法律，頒布施行。柴榮又請窦俨考正雅樂。王樸也通音樂，柴榮時常親自和王樸讨論有關問題，使失傳多年的唐代音樂得以恢複，并流傳到宋代。柴榮還開設史館，命令史臣張昭等修編太祖郭威實錄，并修編了後梁末帝朱友貞、後唐闵帝李從厚與末帝李從珂的實錄，填補了多項空白。柴榮當皇帝的時間并不長，在日理萬機、戎馬倥偬之際，尚能注意文化事業，這在五代皇帝中是極為罕見的。經過幾年持續不斷的改革，後周國富民強，一派繁榮的景象。

　　他為實現統一大業，在政治、經濟和文化等各個方面進行了徹底改革。在政治上，他打破常規，破格任用有才幹的人，充實政府主要部門，提高其辦事效率。他又命人整頓了弊病較多、不能選拔人才的科舉制度，以便使有真才實學的人能進入政府機構發揮作用。柴榮對吏治的整頓極為重視，懲處貪官污吏毫不手軟。在經濟上，他盡量減輕百姓的負擔，以促進生産，增強國力。為了減輕百姓的負擔，他還降低了稅收，罷黜征稅之外的不合理的稅收。為從根本上創造農業生産的良好環境，柴榮又命人主持興修水利，疏通漕運。他大膽地毀掉了銅佛像來鑄錢币，促進了商業發展。柴榮的改革使國家的實力逐步增強，有了堅實的經濟基礎後，他就開始了統一戰争。柴榮在統一戰争中，西收四州，南征南唐，北伐契丹，都取得了不小的成功。

　　柴榮的文治武功，在五代諸多君主中堪列第一。他為北宋統一全國奠定了基礎，他是對中國曆史進程影響最深的政治人物之一。