送走了王先生，蕙娘還是維持了練拳的習慣，隻是改在了自雨堂院子裡。拳廳也就跟着荒廢了下來，等張夫人上門正式為權家提了親，四太太就和蕙娘商量，“倒不如索性還是空置着，等你們姐妹都出門了，喬哥也長大了，便請了先生來，讓喬哥照舊過去練拳。”
這個拳廳，幾乎是依附于自雨堂所設。從太和塢過來，可說是山高水遠，一點都不方便，問的是拳廳，實則還是在詢問蕙娘的态度：在她出嫁之後，自雨堂恐怕要挪給弟弟居住，就看蕙娘大方不大方，能否點這個頭了。
嫡母都開口問了，蕙娘還能怎麼說？她反而主動把話題挑開了，“這自然是好的，要這樣說，太和塢也比不上自雨堂舒服，等我出了門子，便令文娘在這裡住上幾年，等文娘出了門呢，剛好喬哥也就到了能練拳的年紀了。”
按說蕙娘又不是遠嫁，按一般人家的做法，她的院子是該封存起來，留待她回娘家時居住的。不過自雨堂在焦家地位超然，當年興建時，特地在屋檐上鋪設了來回溝曲的流水管道。不但特費物力，且夏日還需在附近安設風車，佐以人力車水，堪稱靡費。即使是老太爺的小書房，都沒有這種架構。不願空置也有道理，可按排行來說，怎麼也要讓文娘住上幾年，才算是照顧到了她的小性子。
四太太會問她這個，肯定是出于五姨娘的撺掇。被蕙娘這麼一說，她有幾分尴尬，“還是你想得到，不然，你妹妹又要鬧脾氣了。”
自從正月裡到現在，兩個多月了，文娘還一直‘病’着，平時除了偶然到謝羅居給母親請安，竟是絕不出花月山房一步。四太太和蕙娘也都忙得很，蕙娘已經有一個多月沒見到妹妹了。要不是今天嫡母請她過來，她本來也打算去花月山房坐坐的。現在有了這麼一個好消息，蕙娘倒不急着過去了，從謝羅居出來，她便進了南岩軒和三姨娘吃茶說話。
“兩家已經是換過婚書了吧？”三姨娘不免多問幾句婚事，“前兒聽說阜陽侯夫人上門，想必就是為了這事，可太太沒開口，我也就沒有問。”
“就是來送婚書的。”蕙娘說。“太太最近忙着看家具樣式，都沒心思管别的事了，也許就忘了同您說吧。”
“五姨娘也時常和她說話。”出乎意料，三姨娘居然主動提供了太和塢的動靜。“子喬一天大似一天，明年這個時候，也可以開蒙了。五姨娘也是着急想為他物色幾個開蒙的好先生，文的武的，最好都能從小學起。”
是着急于為焦子喬物色先生，還是想着乘蕙娘出嫁，渾水摸魚為太和塢争取一點好處，那就是見仁見智了。蕙娘微笑，“到底是生母，合家老小，就數她一個人最擔心喬哥。”
三姨娘瞅了女兒一眼，明白過來了。“太太同你說起自雨堂的事了？”
她不禁也是嗟歎，“還以為那是能住一輩子的地方，當年真是造得精心，可惜，就是能把房子陪過去，管子也是挖不走的。不然，給你帶到夫家去倒好了，也省得白費了當年老太爺疼你的一片苦心。”
聽鑼聽聲，聽話聽音。三姨娘自己受委屈，從來都是能讓則讓，以和為貴。可蕙娘的自雨堂一遭惦記，她話裡話外，就也護上短了。蕙娘自己心底也明白着呢：孔雀剛回自雨堂的那幾天，在屋裡頗有些站不住腳，要不是三姨娘見天打發符山來給她送東送西、噓寒問暖的，她身邊的幾個能人，還沒那麼快消停。
“造價這麼貴，白空着也是可惜。”她說。“先讓文娘住兩年吧，等文娘出了門，那就随喬哥怎麼折騰了。”
“那麼小的孩子，他懂什麼人事啊！”三姨娘歎了口氣，突發奇語。“我看，等你出了門，我索性住到小湯山去，也省點心。就把地方讓給她折騰吧。”
焦家在承德、小湯山都有别業。雖說肯定是比不上城内府邸的善美，但勝在清靜，三姨娘這樣的身份，在别業裡反而更享福，至少不必天天早起去謝羅居請安，自己也能嘗嘗主子的滋味。
可這話聽在蕙娘耳中，又有些不對勁了。三姨娘的性子，她是知道的，并不以奉承四太太為苦。說句實在話，她一輩子經曆坎坷，平時并無太多愛好，也就是能和四太太說得上話了。在京郊别業裡住着，長天老日，也是無聊……
她掃了三姨娘一眼，也不多試探，冷不丁就是一問，“上回在承德，五姨娘和您說的就是這話？”
話趕話說到這裡，三姨娘發發感慨，想要住到外頭去，其實也可以視作是對五姨娘的抱怨。可為蕙娘這一問，她卻先是一怔、一驚，片刻後才笑了。“她哪會這麼說？這不等于和我撕破臉嗎。老爺子、太太還在呢，家裡的事，哪是她那樣身份可以做主的。”
可這話，瞞得過别人，卻瞞不過她肚子裡爬出來的蕙娘。從小跟在祖父身邊言傳身教，也不知偷偷地見過多少高官，旁觀了多少次人間龍鳳鬥心眼子。察言觀色，是她強項，三姨娘又是她的生母，這話要還能騙得過她，焦清蕙也就不是焦清蕙了。――五姨娘肯定不會傻到落人口實，明目張膽地把話給說出來，但彎彎繞繞、曲曲折折地暗示三姨娘幾句，吃準她息事甯人的性子，恐怕還是有的……有焦子喬在手，三姨娘肯定不願意得罪她，她還不明白三姨娘嗎？要是知道南岩軒受了委屈，蕙娘少不得和太和塢沖上，為了不給女兒添麻煩，别說是住到承德、小湯山去。就是從此吃齋念佛，不出南岩軒一步，恐怕三姨娘都是情願的……
她輕輕地哼了一聲，卻并未流露出多少情緒，“她要還記得自己的身份，那就好了。就是她不說，我也打算告訴太太，自雨堂終究是要留給子喬的……可這地兒，隻能由我賞給她，她可别想從我這裡搶過去。”
還是這麼傲的性子……
三姨娘啼笑皆非，要勸蕙娘，又不知從何說起，她也怕說多了，蕙娘又要盤問承德的事，自己今日試探過一句，反而被她抓住線索反過來逼問，已經有些亂了陣腳。便索性打發蕙娘，“去花月山房瞧瞧你妹妹吧，現在親事定了，你也該和她和好啦。”
的确，現在兩邊名分已定，再無法反悔，蕙娘除非未出嫁前死在家裡，不然這輩子也就是權家的人了，有很多事，也該到了收網的時候。
她還是沒去花月山房，而是直接回了自雨堂，同丫頭們閑話。“還想令太太給我看一眼呢，這輩子什麼都見過了，就是沒見過婚書是怎麼寫的。”
會這麼說，肯定是兩邊已經換過婚書，親事再不能改了。綠松第一個恭喜蕙娘，“聽說權神醫在香山有個園子，比我們家還要大，還要好。我随着姑娘，竟還能見識比家裡更好的地兒了。”
對一般人家來說，權仲白那個藥圃也的确很是誘人。近在香山，占地廣闊……要是不耐煩和妯娌們應酬，躲在小園成一統、管他春夏與秋冬，這的确是很多少奶奶向往的境界。蕙娘心情似乎也不錯，她點着綠松的額頭，和她開玩笑。“就不讓你跟着過去，把你嫁在家裡！”
這一群丫鬟，和蕙娘年歲都差不離，主子定了親，她們沒幾年也是要出嫁的，聽蕙娘這一說，都紅着臉笑了。“姑娘要是舍得，就都把我們嫁在家裡，您光身過去吧。”
“想得美！”蕙娘也笑着擡高了聲音。“就是嫁了，也得跟我過去――”
她掃了石墨一眼，加重了語調。“放心吧，我已經和祖父說好了，你們全都跟着陪過去。到了那邊服侍我兩年，再說婚嫁之事。好歹跟了我這麼久，也不能讓你們沒了下場。”
石墨面上頓時現出喜色：跟着姑奶奶嫁出門的陪房，事實上從此已經算是夫家的下人了。她的婚配，也自然是主子做主，即使是親生父母，也沒有求到姑奶□上，讓她往回嫁的道理。隻要胡養娘之子未曾陪到權家，以蕙娘性子，她的好事十有□，便可以成就了。
等衆人散了，她特地留下來給蕙娘磕頭，又不肯說為什麼，隻含含糊糊地，“姑娘受累了。”
蕙娘要陪房的事，根本都還沒有傳開，想必以五姨娘的見識，也根本就沒把這事放在心上：到了該放人出去成親的時候，同蕙娘打個招呼，在她看來肯定是手拿把掐的事。畢竟這幾個月，自雨堂對太和塢，一直都是很客氣的。說起來，蕙娘還欠了她一個人情呢。石墨最關注這事了，肯定不至于不清楚五姨娘的動向，她留下來給蕙娘磕頭，多少還有些敲磚釘腳的意思，想讓蕙娘發個準話，那她的親事就準成了。
這些大丫頭，真沒一盞省油的燈，都是瞅準了她的性子使勁兒……蕙娘看她一眼，沒有好氣。
“起來吧，做張做緻的。虧待了誰，還能虧待了你？要把你給虧待了，你往我飯食裡加點什麼，那我找誰哭去？”
這話多少有幾分故意，不過，石墨笑嘻嘻的，即使在蕙娘銳眼看，她也都沒有一絲不自在。“我知道姑娘疼我……可這事沒定下來，我心裡真是懸得慌。”
這個圓臉小丫鬟扭扭捏捏地瞅了蕙娘一眼，又垂下頭去。“姑娘，再向您求個恩典呗？他現在府外做些小生意，因不敢打我們家的招牌，日子也不大好過，比起府裡管事，出息就差了。因為這個，我爹娘心裡有話說呢。您也知道，我家裡人口多，不比孔雀姐姐，自己就是個小姐……”
“求我就求我，你還村孔雀。”蕙娘不禁一笑。“她白和你好了。”
石墨的嬌憨，有點文娘的味道，理直氣壯的沒上沒下，可被蕙娘一吓，她又軟了。“我、我就随口說說，您可别告我的狀……”
蕙娘先不說話，等被石墨求得渾身發酥，才望着指甲，慢慢地道。“知道啦……不就是錢嗎，他能不能進來，我不好說。在家得看太太，過門了還得看那邊的太太，不過，家裡的人，也就是一句話的事。你爹娘年紀都還不大吧？”
石墨登時驚喜地瞪圓了雙眼，“姑娘您的意思――”
蕙娘唇角一翹，微微點了點頭。“這幾個月，你小心當差，别叫你那些千伶百俐的姐姐妹妹們挑剔出你的毛病來，到時要擡舉你，倒不好擡舉了。”
石墨父母在府中沒有太多體面，尤其她母親沒有司職，家庭收入是不大高。能跟着過去權家，無論如何都是一個機遇，小姑娘雞啄米一樣地點着頭，“奴婢明白，一定把姑娘的吃喝都看得嚴嚴實實的，不讓旁人沾一點手！”
蕙娘笑了，“嗯，得了閑，你把你綠松姐姐請回家裡坐坐，有你的好處……這樣，石英前幾個月給孔雀代班，也辛苦得很，你們倆去找綠松，就說我的話，放你們回家休息一天，明日吃過晚飯再進來吧。能不能請得動綠松和你一起出去，就看你的本事了。”
石墨對綠松倒一直還算服氣，她眨巴着眼睛，心領神會地一笑，甜甜地應了一句，“知道啦！”
待要走，卻又不願，憋了半天，才憋出一句，“跟着姑娘辦事，真是不虧！就為了姑娘死，簡直都是情願的！”
她面上笑容洋溢，看得出來，這句話，應當是出自真心。
蕙娘目送她退出屋子，自己想了半天，也是懶洋洋地一笑，她又推開盒子，取出了那本小冊，在上頭添了幾個字。
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這一次，文娘一反常态，自雨堂要給她住這樣的好消息送到了花月山房，她居然還不肯來找蕙娘說話。蕙娘等到第三天早上，沒等來文娘，倒是等到了石英。
她打完一套早拳，洗過身子出來淨房時，就見到石英站在桌邊――按常理，她今日是不當這差的。能近身服侍蕙娘，那是美差，一般自雨堂的大丫頭得輪着來，誰要是多占了班，背地裡是要遭人恨的。石英就是前幾天，才剛輪過班呢。
一臉的欲言又止……看來，是已經和焦梅說過了陪房的事，焦梅也應當去找過人，想給自己打招呼了。
家下人婚配這樣的小事，當然不可能去煩老太爺。要向太太求情，焦梅又沒有這個機會，内宅事務，并不歸他管，他一般是向老太爺回話，一年也難得進幾次内宅。除非他異想天開，竟去找五姨娘說情，不然，最大可能，還是去求老管家焦鶴。他跟随老太爺多年，身份超然，也是可以管教蕙娘的。有他一句話，蕙娘十有□，肯定會給面子。
不過，蕙娘也早就和焦鶴打過了招呼，借着這個機會，她甚至還知道焦勳臨走時候，除了養父給的盤纏之外，老太爺還以鶴叔的名義賞了一張銀票……焦梅不去求他也就罷了，這一求，大管家肯定是給他吹了風的：十三姑娘已經求準了老太爺，要把他帶到權家去了。
宰相門人七品官，一樣是管事，焦家的二管事和權家的陪嫁管事，那可是雲泥之别。焦梅一家，昨晚恐怕沒有誰能睡得着吧。
蕙娘壓根就不理會石英，她就像是沒留意到一點不同，在梳妝台前一坐，由着香花為她梳理那豐潤烏黑的秀發，一邊從孔雀手裡托盤中拈起了一枚簪子，沖孔雀笑着說，“這個海棠水晶簪，做工真不錯，我前陣子還惦記着想戴呢，可你不在，又不知收到哪裡去了。”
孔雀還沒說話呢，撲通一聲，石英已經跪了下來，她死死地咬着雙唇，一句話不說。倒把衆人都吓了一跳，綠松瞥了蕙娘一眼，見蕙娘微不可見地點了點頭，便上前說，“這是怎麼了！快起來說話！什麼事，要跪下來――”
“她要跪，就讓她跪着吧。”蕙娘輕輕地說，她把海棠簪推進發内，站起身來。“該去謝羅居吃早飯了。”
在謝羅居裡，五姨娘的眼神果然在海棠簪子上打了好幾個轉，蕙娘笑着沖她點了點頭，回到自雨堂裡，她把簪子拔下來遞給孔雀，“送到太和塢裡去吧，話說得好聽一點……把這個意思帶出來：自雨堂先給文娘住，也是為了照顧十四姑娘的脾氣，倒不是故意要駁她的回。”
孔雀咬着唇，心不甘情不願地接過簪子，出了堂屋。蕙娘踱進裡屋，又坐下來練了一會字，過了一會，她似乎有幾分疲倦，便按着脖子輕輕擺了擺手，由綠松領頭，一屋子人頓時退得一幹二淨，隻餘石英一人，還直挺挺地跪在梳妝台邊上。
“說吧。”蕙娘又提起筆來，她連看都沒看石英，隻閑聊一樣地問。“你爹原本為你物色了哪戶好人家來着？”
她立刻就得到了一個答案。
“五姨娘娘家有個遠房侄子……”
從前沒想和五姨娘争鋒，自然不會去要焦梅。她知道石英已有去意，私底下還覺得這丫頭眼淺：除非她能到焦子喬身邊服侍，不然，這府裡還有什麼去處，比她身邊更強？沒想到，焦梅果然有幾分本事。他還真為自己的女兒，安排了更妥當的人家……
蕙娘擱下筆，拿起一方素絹，仔細地揩着青蔥一樣的玉指。
“奴才就是奴才，再威風，那也是主子賞的，”她淡淡地說。“得意忘形，竟把自己當個主子，想要插手主子間的事了，那可不行。”
石英咚咚地給蕙娘磕頭，“奴婢明白，奴婢雖不能違逆父母，卻也萬不敢吃裡扒外，給姑娘添堵。姑娘如不信，奴婢願――”
“好了。”蕙娘不輕不重地說，“要不是看明白了你的心思，你還能跪在這兒嗎？連着你爹，怕是早都被趕出去了……你爹雖然利益熏心，為了那一步連命都能不要，所幸，到底還是生了個好閨女。”
石英肩膀一松，這才覺出渾身已跪得酸痛，一時再撐不住，幾乎軟倒在地。她勉強維持着最後的體面，伏在地上，以最恭敬的姿勢，聽着頭頂那飄渺的聲音，“你爹知道消息，是個什麼意思？”
“他……他直打自己耳光，”石英便又勉力支起身子，恭恭敬敬地說。“想親自給姑娘磕頭賠罪……”
“不必了。”蕙娘擱下手絹，“石英，我今兒個把話給你撂在這了，我活着，你陪我一起嫁到權家，連你爹在内，表現得好，自然有差事給你們做。将來風光，未必比在焦家差。我死了，那我也早留下話來，你們全家都得給我殉葬。”
她随手抄起一卷宣紙，彎下腰頂起了石英的下巴，望着她的眼睛一字一句地道，“我焦佩蘭說得出做得到，你們一家是生是死，憑的不是祖父，不是麻海棠，是我的一句說話……你明白了沒有？你信不信？”
石英也好，焦梅也罷，又哪還有什麼不明白的？哪裡還敢不信？<