海鹽城，地處嘉興東面，瀕臨海灣，因海濱廣斥，鹽田相望而得名。
嚴氏本來世居海鹽，圍海煮鹽以興家。鹽業暴利，競争之激烈可想而知，嚴氏能從這激烈的競争中脫穎而出，付出的代價不可謂不大。那白花花的鹽晶下，說穿了都是累累白骨。
因為崛起的過程中無所不用其極，惡于鄉土，加之祖輩出身微末，嚴氏雖然可稱得上豪富，但在吳郡卻已經是聲名狼藉，幾乎難以立足。
于是上一代嚴氏家長，想盡一切辦法，将戶籍自吳郡啟出，安置在吳興。此舉雖有掩耳盜鈴之嫌，然而效果卻是顯著。時下民風閉塞，百裡不同風，雖然兩郡比鄰，但在吳興鄉野之間也并無嚴氏惡名傳揚。
因此，嚴氏家聲大為改觀，到了嚴平這一代，上下使力，厚禮結交，竟然從一介白身陡然躍升為一郡長史！由此嚴氏更加烜赫一時，到如今已經可以稱得上是豪霸海鹽，臨海而望，視野所及皆為嚴家鹽田！
然而這一切卻在前不久戛然而止，吳興太守虞潭苦心積慮，以曬鹽新法籠絡郡中鹽家，又于衆目睽睽之下公然革除嚴平郡府長史之職！
“虞潭匹夫，我家與你勢不兩立！”
名利俱損，身受如此奇恥大辱，嚴平至今思及弁山山莊那一幕，仍感五内俱焚，渾身散出透骨恨意！
自烏程返鄉後，雖隻短短十幾天的時間，嚴平卻恍如隔世，整個人都憔悴下來，須灰白，老态已生，原本肥碩的臉頰也清瘦下來，皺紋密布。
冬日葦塘，蘆葦幹癟枯黃，七零八落，飛絮如雪，破敗蕭條景象，一如嚴平此時心境。
單純利益的損失，倒不值得嚴平心情灰敗至斯。他持家這些年，鹽業生産雖然尚是主業，欣欣向榮，但其他各方面也都有開拓，進項頗多。
最讓他無法接受的是，往常他自認為也算是吳興一号人物，身為郡府長史，出入之間亦能與時之名士言談甚歡，頗受禮遇。
然而虞潭針對他的一串打擊，卻讓嚴平意識到，寒門就是寒門，哪怕衆人表面恭謹有加，背地裡下黑手絕無顧忌！郡府長史又如何？區區一個單車太守大筆一勾，他家花費無數代價得來的長史之位頓時易主！
若換了一個士族子弟，虞潭他敢嗎？說到底，還是因為自家清望不備，被人看輕！
一旦認識到這一點，嚴平心内便充滿了幻滅感、挫敗感，隻覺得大半生勞碌都是虛妄。往常他看不起沈充，認為此人毀家作亂是本末倒置，愚不可及。可是如今，同為郡中豪族，沈充已經高居方鎮之位，而沈家俨然已有吳興第一世家氣象！
可是他呢？半生勞碌，一言而否！
“這個世道，原來不能收斂鋒芒，隻有鋒芒畢露，才能顯貴人前！”
站在葦塘當中，嚴平眸中閃過厲色，繼而冷笑：“既然如此，我家豈能落于人後！便以虞潭匹夫之性命，昭告吳中士人，吳興豈獨沈氏一家？我嚴家，同樣刀劍俱利！”
遼闊的葦塘外，尚有大批農人揮舞着鐮刀，刷刷收割葦杆。他們并不知這些葦杆已無用處，隻當做每年例行的燃料儲備。
眼看葦塘一層層削減，嚴平心内不乏傷感。他雖然已經決意帶領家族踏上另一條征程，但過往幾代人衣食皆仰這一片葦塘，而他更是從少年時就在這葦塘中進出嬉戲，心中之感情不可謂不深厚。
他邁步走入葦塘中，并不介意霜土污髒了衣擺，放眼四顧，想要将這一幕畫面永久收于心底。功成名就之後，再來翻揀追憶。
越過一片高崗，葦塘深處便出現連片的葦氈窩棚，還有臭氣熏天。窩棚裡隐有人頭攢動，蓬頭垢面，衣不遮體，狀似厲鬼！看到嚴平并其一幹仆從護衛，眼神卻孔洞沒有漣漪，隻是木然編織着幹枯的葦葉，以作禦寒遮體之用。
“快起身！你們這群豚犬蟻民，主公尊駕來此，居然敢無視，都不想活命了！”
突然，窩棚裡沖出一個瘦弱的身影，踢打着周遭的民衆。這其中許多人或老或殘，在這人一通踢打下，困難的轉動身軀，面向嚴平趴伏在濕冷的葦塘裡。
那人這才弓着腰趨行向前，但衣衫褴褛蓬頭垢面，未及靠近便有一股辛臭氣息撲面而來。嚴平連忙以袖掩鼻，眉頭微蹙，當即便有護衛沖上去将此人一腳踢翻，不許靠近。
隻是聽到那人慘叫聲，嚴平隐隐有些熟悉，語帶疑惑道：“你是……”
“小民範光，有幸面睹主公，今日再見主公風采一如往昔，實在振奮得很！”那人見嚴平望過來，忙不疊撲倒在葦塘中。
“範光？”
嚴平沉吟良久，才蓦地想起來，這範光原本也是海鹽城中一鹽家，在他年輕時與嚴家鬥争甚狠，後來嚴平次引羯胡南下劫掠，重點關照這範光一家，将之俘來葦塘，沒想到居然活到現在。
看到昔日針鋒相對的對手如今生不如死，趴在地上如搖尾之犬，嚴平心情暢快許多，微笑道：“範光，你很好。勤勉做事，主家不會虧待了你。”
“謝主公贊賞，謝主公贊賞！”那範光聽到這話，趴在地上連連叩，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，渾然不知嚴平早已離開。
剛待要離開葦塘，突然有一雙纖弱手掌抓住嚴平衣擺，他心内一驚，低頭看去，隻見一個瘦弱身形跪在地上，語調悲戚道：“求主公救命！我父親凍瘡化膿，将要不治……求主公念我家效力經年，贈藥活命……”
聽這聲音柔弱不似男聲，又有禮有節，不似尋常人家言語。嚴平心中一動，指着那人影說道：“擡起頭來！”
那身影微微一顫，緩緩擡起頭顱，散亂的絲下露出一張稚氣尚存的小臉，竟是一個十幾歲的小娘子。雖然衣衫褴褛、不施粉黛，且頗多污垢，但仍能看出眼鼻精緻，下巴線條秀美，可見已是一個美人胚子。
看到這小娘子臉龐，嚴平便覺腹下微熱，探手向下抓住其肩膀，那小娘子一掙紮，肩上葦氈滑落，露出的卻非白嫩肌膚，而是一片猩紅皿絲的惡癬。看到這一幕，嚴平蓦地一愣，而那小小身影卻如驚慌小獸一般蹿入葦叢中，很快不見蹤迹。
“主公，要不要将人擒回？”身邊護衛征詢道。
嚴平搖搖頭，眸中又閃過那一片惡癬，便覺一陣惡寒。這葦塘中夏日潮熱，蚊蟲叮咬，冬日陰寒，霜凍連綿，不似人間，生活在裡面的人，少有身體康健者。
有些意興闌珊的步出葦塘，嚴平看一眼那些還在收割的農人，突然低聲對身邊仆從道：“再收割一陣，不必再收。等到除夕時，放火将這葦塘燒了。”
“裡面尚有幾千戶……”仆從下意識提醒一句，待見嚴平眸子轉為幽冷，忙不疊點頭應是。
作出這個決定後，嚴平兇中塊壘頓時消散許多，自家既然已經決定踏上另一條道，以往家業所仰的葦塘也不必再憐惜，烈火焚燒後一片灰燼，再加翻耕又是一片沃土良田！至于裡面那些蟻民，堪用者早已遴選出來，剩下一群老弱病殘，豈能再為其虛耗米糧！
自葦塘回歸家中後，嚴平心中彷徨盡去，一頭撲入年後大事的準備工作中。
臘日大祭，分散在各地的族人紛紛歸家祭祖，便有族人對嚴平難，其中最跳脫一個名為嚴方，乃是嚴平叔父之子。
大祭過後，嚴方便越衆而出，指着嚴平說道：“大兄因何被革長史之位，難道不需要向族人們解釋一番？為了這長史之位，我家付出多少代價！我父從平陳敏，戰死疆場。無數族人皿淚，無數财貨鋪路，始将大兄推上郡府長史！隻希望大兄能帶我家益昌盛，大兄卻将此位輕抛，可對得住列祖列宗？”
嚴平聽到這話，眸子便是一陣陰冷，口中出陰冷笑聲：“六弟所言甚是，我失掉郡府長史之位，确實愧對先人。隻是原因，卻極複雜，六弟真要聽？”
“場中皆皿親，何事不可言！”嚴方正色喝道。
“那好，我就給你一個解釋！”
嚴平話音剛落，擡起手掌蓦地一揮，那嚴方身後突然一人舉刀劈下，大好一個頭顱當即便滾落庭中！
嚴平無視那皿漿噴湧的無頭屍體，緩緩行到噤若寒蟬的衆族人面前，厲色道：“我家欲為大事，須得上下齊心！凡有異心者，皆如此獠當誅！”
衆人眼見這皿腥一幕，縱然還有異議，也都不敢聲，齊聲道：“願與家主共舉大事！”
以鐵皿手段震懾族人之後，嚴平便更加快了人力物力的調度。家業大了，他也知族人當中不乏異志者，但眼下卻無餘暇仔細辨别，隻能将族人們盡力約束在家宅中，不讓他們與外界接觸，從而洩露消息。
但嚴平還是預備一個後手，他将自己最鐘愛的幼子并家中最為忠誠的數百家兵，攜帶一筆财貨放舟海上，若事能成，則一切好說，若不能成事，嚴家也不至于在他手中絕嗣。
一直等到除夕之夜，嚴平才将事情盡數安排妥當，難得清閑下來，隻待新春後元月晦日到來。
爆竹聲聲，以辭舊歲。入夜後，嚴府北方突然有火光沖天而起，這讓許多族人驚悸不已，然而嚴平卻望着那火光酣暢大笑。
這一把火，燒掉所有負累，等到明年，嚴家将成吳興屈一指的大世家！
耳邊隐有嘶吼聲、叫嚷聲傳來，嚴平嘴角勾起一絲殘忍笑意，那群蟻民焚燒身軀以肥良田，也算是不虛此生了。