鹹和十一年，公元337年。

　　臻水乃是汝水下遊一條最為重要的支流，其流與汝水交彙處向北不遠，再向北不遠便是如今淮南都督府治下，有“天中大邑”之稱的汝南懸瓠城。

　　懸瓠城從無到有，直至名聞天下，隻發生在這最近兩三年的時間内。鹹和七年，統一北方的羯國石趙盡發國中甲士，在時任羯國太尉的中山王石虎率領下洶湧南往，大有要将苟存江表的殘晉朝廷一戰擊破之勢。至于南面的晉廷，卻隻以吳中少年典兵，結果卻将羯國大軍殺得大敗虧輸，幾近全軍覆滅。

　　這一場戰事結果，可謂令人瞠目結舌，北地人衆也都衆說紛纭，或托以天命，或托以地理，也不乏深論人情。雖然各執一詞，衆說紛纭，但南人這一戰的統帥、少年都督沈維周之名卻是響徹中原，而其所統淮南王師也成為了天下各方人物俱都深記于懷的強軍。

　　數年前的這一場大戰，直接将如日中天的羯國國勢打斷，後續北方便一直陷入了動蕩紛争之中。而在這一系列的動蕩中，因一戰而威震華夏的淮南軍卻并沒有再做出什麼令人驚豔之舉，甚至就連近在咫尺的幾部羯國殘衆都沒有順勢剿滅，不免讓遠進之衆頗感失望，也都覺得那一場輝煌之戰大概隻是一時之幸，湊巧趕上了羯主石勒身死，羯國本身混亂起來的機會罷了。

　　不過，雖然淮南都督府在戰場上沒有再打出什麼驚世之戰，但還是以另一種形式在中原之地廣為人知起來。那就是位于汝水近畔的懸瓠城，此城乃是江東朝廷特許、集結四方商貿之地。

　　如今北地雖然動亂不堪，但在時人心目中，對于江東之地仍然頗存輕視，認為是開化有限的南荒之地。可是無論這樣的想法再怎麼根深蒂固，可是一旦其人抵達懸瓠，眼見繁華盛态之後，此一類的想法便很快蕩然無存。甚至不乏中州舊人感慨言道，如今的懸瓠之興盛繁榮，甚至可追中朝太康年間的洛陽！

　　随着懸瓠名氣越大，四方趕來此地的商賈遊人也就越多。近域尚可舟車并濟，又或徒步行來，選擇諸多。但若是遠邑之人，最好的選擇無疑是舟船水道。汝南之地雖然興盛，但是域内淮水、汝水等水道都為淮南水軍嚴控，雖然有的時間裡也會允許民船通航，但更多的時間則管制頗為嚴厲。

　　所以，類似臻水這樣的次級水道，便成了四方來客頻頻往來此境的主要通道。

　　此時位于臻水下遊水道上，正有一艘規模不小的民船正排在長長的船隊中等待轉入汝水。這艘船上乘客不少，單單立在船外甲闆上便有二十多人，一個個俱是體态魁梧的盛年壯士，腰際懸挂着包裹在皮鞘内的刀劍，并立左右，從那站姿和氣概上便可以看得出頗負行伍銳氣。

　　不過這樣的人員配備，在左近排隊入津的船隊中倒也不算特别出衆，單單視野所及人員較之此船還多的便多達數艘，有如此精壯部曲随行護衛，可見都不是尋常之類。或許在别的地方還可任性橫行，可是在這裡，他們也隻能乖乖排隊，哪怕船隊另一側還有可供大船通航的空餘水道，也沒人敢于争行。

　　這自然不是汝南仁德熏陶得強人俱都知禮，隻是因為他們實在沒有嚣張的底氣。

　　在這一段水道兩側，各有淮南軍水寨聳立。水寨中兵衆或是不多，但是裝備精良卻令人咂舌驚歎。哪怕是尋常巡哨小卒，都是滿身全甲披挂，手持精鐵佩刀，腰懸犀角勁弓。而在那箭塔望樓上，更是擺設着數架碩大床弩，那粗逾尖槍的破甲弩箭紮捆擺在一側，望去便讓人凜然生畏，乃至于身軀都隐隐作痛，更加不敢挑戰淮南軍的權威。

　　而在江面上，也時常會有淮南水軍往來巡弋，那些舟船外挂的鐵壁尖刺，在水流沖刷下寒芒畢露，仿佛一個個張開、随時準備擇人而噬的兇獸巨口！船上兵卒雖然不多，但除了精甲利刃之外，每一個都配置強弩，在這本就不能快速拉開距離的河道中，若是近距離發生沖突，那麼迎接鬧事者的隻有被屠殺的命運！

　　“東進将近年餘，所過諸境，不乏英豪之衆，但觀甲士雄武銳盛，實在無過于眼前！擁此雄兵銳器，又有何者能當？難怪早年石季龍裹衆洶湧而來，仍要飲恨于此！”

　　民船上另有數人艙内分座，透過側窗看到兩側淮南軍甲士英武姿态，便有人忍不住感慨說道。雖然淮南軍隻是正常的巡邏防衛，但行止之間便可以窺得出一絲律令嚴明的精銳氣息。而且那些精良的武裝誠然懾人，但能夠将之完全裝備起來且不影響行動，兵卒們本身便可以稱之為精銳之師。

　　船上這幾人無論衣飾又或口音俱都有異于時風，反倒頗有幾分漢韻。随着一人開口，其餘人等也都紛紛議論起來，多誇淮南壯武軍姿，隻是語氣各不相同，有的充滿欣慰，有的則隻是單純客觀的評價。

　　這其中有兩人表現最為熱切，其中一個忍不住擊掌笑語道：“永嘉之際，遠避西陲，隻道蒼生劫深，社稷傾頹，雖聞元皇帝中興江表，未敢遠寄。行途見聞，才知王業複興有望。有此物華之盛，有此軍用之強，再得賢臣并濟，晉祚必将再昌此世。”

　　聽到此人略有失态感慨聲，旁側便有人眉頭微微一蹙，不悅之情溢于言表。

　　這一行人來曆頗遠，乃是涼州張氏使臣。随着羯國分裂，對于邊地掌控力道削弱，而關中、隴上等地也都是紛争不休，其中不乏西附于張氏者，而張氏也因此大進，并且借着這個機會與江東朝廷再次恢複了聯絡。他們這一路便是自涼州東進關中，一路輾轉經梁州入荊州，又跋涉經久，才抵達淮南都督府轄區。

　　這一隊使節，身份構成也都複雜，其中既有西土豪宗大姓，也有早前中原、關中動蕩之時西向避災之人。其中那個感慨失态者，名為溫紀，乃是太原溫氏族人，也就是江東尚書令溫峤的宗親。其人如此感慨，盛贊江東朝廷，聽在一些張氏屬臣耳中，頗有厚此薄彼的意味，難免有些不悅。

　　溫紀話音剛落，已經有一涼州籍使者忍不住想要開口，那帶隊者卻不想氣氛搞得太尴尬，阻止其人之後，轉而望向旁側另一個年在三十多歲的儒士笑語道：“士欣因何不語？你可是淮南沈都督厚言想要一見的西土賢士，眼觀天中如此盛态，難道就無所言？”

　　那被喚為士欣的儒士在這幾人當中并不顯眼，頗有幾分文弱之态，此前并不參與衆人讨論，隻是手捧一卷書籍垂首閱讀。及至話題引到了他的身上，他才似有所覺擡起頭來，臉上露出謙遜笑容：“賢士之稱，艾實在不敢當。晚輩不過涼地微士，能随索公等遠行中州，已是平生大幸。後進識淺，更無才實當譽，離鄉日遠，已是多有惶恐，豈敢勝言。”

　　這話說的謙恭有禮，甚至有幾分卑微。餘者幾人聽到這話，便都笑起來。那溫紀則顯得有幾分尴尬，他也覺出他此前表現過于外露，因而令這些涼州士人略有不滿，因而引出這個年輕人謝艾來暗諷他一下。

　　今次西平公張駿遣使東來，可謂極為用心，整個使團多達上百人，其中主要的使團在抵達荊州後便沿江而下前往江東建康，而他們這一路則是專程前來拜望淮南沈維周。

　　沈維周一戰揚名，哪怕遠在涼州也多聞其人，而且前年淮南還派使前往涼州，所以張駿對其人不乏好奇。但張駿對于江東朝野形勢終究乏甚了解，所以不以使見為名，而是用這種比較私密的方式來見。

　　同行之中有兩人不屬涼州籍，便是溫紀和另一個京兆杜氏的杜彌。溫紀本來打算直奔建康投奔堂兄溫峤，到了荊州才知溫峤已經病退不再擔任尚書令，而他另一堂兄溫充則在淮南都督府下任事，因此想先來見一見。至于杜彌則是因為其宗親杜赫乃是沈都督得力臂助，自然也取道來此。

　　同行其他幾人倒沒什麼好說的，都是涼州本地大姓索氏、宋氏等族人，唯獨有一個比較特别的便是這年輕人謝艾。謝氏雖然本籍涼州，但卻不屬望宗，而謝艾其人也不是什麼少年高譽，最起碼溫紀在涼州多年都不聞其名。其人能夠加入使團，據說是因為前次淮南使者前往涼州送去沈維周的書信，信中曾經言道想見一見謝艾，因此才得随行。

　　先前溫紀略有忘形，因此那首領索甯點出謝艾，也就是在諷刺溫紀不要過分得意，哪怕涼州一個無名小輩都賢名為中國之士所知。

　　有了這一插曲，船内氣氛便略顯尴尬，沒有人再有興緻談論下去。而船行也漸漸靠近津口，轉入汝水水道後，航道便開闊起來，再往北行不久，懸瓠城之繁華已經撲面而來。