大丫鬟低聲應下，随念甘然進上房見吳氏，閑話幾句夜市見聞，就找了個置辦夜宵的借口，擡腳往大房的小廚房去。
這邊姚氏早張羅好熱水夜宵，見女兒們回來就一疊聲招呼，念桃然邊淨面洗手邊轉眼珠子，等丫鬟端走水盆就揮退屋内下人，膩到姚氏身邊神秘道：“母親别忙了，五姐姐哪有心思吃夜宵呀？心思都用來惦記漁陽郡公了！”
念桂然一愣過後俏臉微紅，嗔怪地斜了妹妹一眼。
姚氏卻是一愣過後惱色上臉，一巴掌拍向大女兒，“我怎麼就養出你這麼個沒羞沒臊的東西！”
這反應出乎念桃然意料，當即唬得坐正小身闆，又驚又呆地看着姚氏。
念桂然臉色更紅，卻是怒勝于羞，捂着半點不疼的腦袋尖聲呼痛，“母親做什麼打我！我怎麼沒羞沒臊了？祖母和公主隻讓漁陽郡公帶四姐姐，是您将我和八妹妹硬塞過去，我不過是順着您的心意，漁陽郡公有爵位有才貌，我惦記他哪裡不合您的意了？您發什麼失心瘋！”
都說女兒貼心，母女三平常相處不分大小，仿若姐妹。
此刻姚氏卻覺不出半點貼心，點着大女兒的眉心恨鐵不成鋼道：“我的心意？我觍着臉推你們出去，我的心意是讓你們替四房争面子，不是讓你給四房丢臉的！你聽聽你自己張口閉口說的是什麼渾話！
漁陽郡公有爵位有才貌跟你有什麼相幹！公主就安安一根獨苗，從小看漁陽郡公到大，跟親生兒子有什麼區别！還能稀罕陪個念家女叫漁陽郡公做女婿？
就算公主有這個意思，且輪不到你！公主沒這個意思，你不長眼地惦記誰不好，倒惦記起公主當兒子疼的漁陽郡公，得罪了公主死也不知道怎麼死的！”
這話實在重，念桂然羞惱更甚，眼裡轉着淚花不服氣道：“怎麼就輪不到我了？我是長得不如六妹妹，還是性子不如四姐姐！漁陽郡公是對六妹妹好，可惜六妹妹隻和個刀疤公子肩碰肩地逛街！漁陽郡公未婚我未嫁，憑什麼不能争一争！”
姚氏哪有空管什麼刀疤公子，滿心後悔平時太縱容女兒，此時氣性一過，冷下臉恨恨拍打大女兒，“說你沒羞沒躁你還來勁兒了！我讓你開蒙讀書放你出門交際，是盼着你在姐妹中争氣，不是讓你學那破落戶和姐妹搶男人！”
這話不僅重還又白又俗氣，任念桂然再倔也禁不住羞紅了臉，被姚氏拍得身形不穩淚珠滾落，跺腳打斷道：“母親！您怎麼能這樣說我！”
姚氏看着大女兒的淚臉，又去看驚呆的小女兒，邊張手攬住一雙女兒邊深深歎氣道：“是我沒用，倒害你們沒學好。但我再沒用，也不至于讓你們操心自己的終身，父母之命媒妁之言，你們的親事自有我和老爺張羅。
做爹娘的還會害你們不成？快收起那些糊塗心思。我隻和你們說公主，你們不必扯那些不相幹的話和人。你們大伯英年早逝，二伯雖是驸馬又是永嘉候，但無實職，三伯外放卻是個不入流的武官，輪到你們父親，隻任了個工部主事。
候府表面光鮮，内裡早已勢弱。要不是驸馬爺有幸尚公主，永嘉候的爵位不定是降等還是早被朝廷收回，你們三伯能外放是驸馬爺請劉大家禦前進言才成的，就連你們父親能進工部，也是公主活動來的。
若是爺兒們的事你們聽不出厲害，那這府裡的事呢？老太太捏着管家對牌不過是面子好看，裡子全着落在公中賬面上。你們還當爺兒們上交的那點俸祿能供你們錦衣玉食？全都是公主府每月撥了銀錢過來，養着候府呢！”
姚氏雖然一副心腸兜的全是雞毛蒜皮，但為人處事隻着眼一個“錢”，看得倒比旁人都清明。
平時暗地裡瞧不起大房，巴不得三房有熱鬧可看，時刻算計着四房能出頭，對着公主府卻從來言行規矩，明裡暗裡都不曾對公主府有半點不敬。
一番話猶帶惱恨，更多的是酸澀。
念桃然先回過味來，對母親生出模糊的同情和敬佩來。
念桂然也慢慢回過味來，比起八字還沒一撇的“心上人”，掐着自己衣食住行命門的這番話更叫她聽得進去。
“書裡說識時務者為俊傑，你們讀過幾年書，該比我這大字不識幾個的更曉得這話的道理。”姚氏見大女兒漸漸收了淚，一時欣慰一時越發苦澀，“說得難聽點，公主府才是咱們的衣食父母。放着公主和安安在内宅不巴結奉承，倒往外頭找事兒得罪公主？說你們沒羞沒臊還是輕的，簡直是蠢東西！再蠢的傻子為着有口飯吃，都不會上趕着得罪衣食父母！”
說到最後全是銅臭俗氣話。
姚氏本就有些不着調，不然也教不出愛掐尖要強的女兒。
念桃然見母親恢複認錢不認人的常态，笑着認錯道：“母親别氣了，是我和五姐姐亂說話。”
念桃然聞言即心亂又心酸，态度雖緩和，嘴裡卻不肯服軟，“母親也别一口一個六妹妹，六妹妹是妹妹，倒要我這個做姐姐的巴結奉承她。哪有母親這樣作賤自己和女兒的？”
姚氏眉毛一豎，就見丈夫掀簾而入，嘴裡道：“桂然這話錯了，你們母親這叫自知之明。”
念四老爺邊說邊入内，身上帶着酒氣，顯見剛參加完同僚聚會回來，在門外該聽的都聽見了，話說得并無貶義，停在女兒身邊也不說大女兒的心思應不應該、是對是錯，隻看向姚氏笑道：“瞧瞧你們母親，這麼多年了還寶貝似的收着我當年送她的木簪，每到七夕就要拿出來戴一戴。”
四房雖是庶出不受重視，但日常用度一分不少，姚氏哪裡缺金銀首飾？
不過是惦念婚前和念四老爺七夕相看的情誼，十分珍視用作定情插钗之物的木簪罷了。
這本是小輩不知的夫妻情趣，此時叫念四老爺說破，姚氏不由老臉一紅，不自在地扶了扶斜插在頭的木簪。
念桂然和念桃然見狀若有所悟。
一時驚異于父母竟是互相看對眼才做了親，原來還當是于老夫人放任自流，由着父母庶出配庶出。一時又想到四房無妾無庶出，他們姐弟三人承歡膝下，和父母親密無間，四房人事從來又幹淨又和睦。
這一切不是因父母出身，才不喜屋裡再有庶出，而是因為父母真的感情好。
念桃然隻了悟于此，念桂然卻想得更深一些：換成她和楚克現呢？除了爵位和才貌，還有她心底隐秘的較勁之意外，楚克現于她，不過是個陌生外男罷了。
她從小耳濡目染，所求所盼的，不正是将來也能像父母一樣，得個一心人嗎？
心裡尚未成形的火苗噗一聲熄滅，她看進父親似有深意的眼底，臉上升起由衷的羞愧紅意，端正行禮道：“父親、母親教訓得是，女兒銘記在心。”
心思多的人心思轉得也快。
念四老爺見大女兒已經明白過來，依舊點到即止道：“巴結奉承是不好聽，但要是不能将心比心，就是做足了巴結奉承之态也隻是無用功。姐妹間皿脈相連，感情好總比虛情假意能叫你們受益。”
念桂然若有所思，念桃然見母親依舊滿臉不自在，就笑着拉姐姐告退，“父親有話隻管和母親說去，我和五姐姐可不耐煩再聽了！”
門簾落下，隐隐還能傳來念桃然的笑聲。
念四老爺扶着炕桌坐下，看着姚氏頭上的木簪道：“不是你沒用，是我沒用。我若不是庶出，你也不用跟着我受苦，桂然也不會小小年紀就生出不該有的心思。”
這樣的話于這對庶出夫妻間，算是老生常談了。
姚氏不接話，她最恨四房被人看不起，也最氣四房人自己看不起自己，剛才才會氣得對念桂然又打又罵，此時風過浪靜又心疼丈夫自貶，隻嗔怪地搖搖頭，邊服侍丈夫用醒酒湯，邊關心道：“八皇子怎麼突然命身邊大太監招待工部官員宴飲？是你們這陣子搗鼓那什麼水車有成效了？”
她小心思小算盤多，單拿得住大義又一心為四房這一點好，就叫念四老爺覺得滿足舒心，聞言也不瞞她，“八皇子明言要進獻給皇上做壽禮的東西，工部哪敢不上心？隻等多測試幾次，也就差不多了。”
說着一頓，又接着道：“聽那大太監的意思，那水車能做出來倒有甘然一半功勞。我看甘然最近和靖國公府走動得勤，靖國公糾集了一幫能工巧匠，動靜鬧得不小，說不準也和甘然平日裡愛搗鼓的那些玩意兒有關。”
“老爺放心，我回頭再交待桂然、桃然一句，和安安交好是一，甘然是嫡長姐，自然不能落下。”姚氏接口道，又雙手合十念念有詞，“隻盼萬壽節工部能得好，老爺的官職也能跟着往上升一升！”
還沒影兒的事兒，就叫她念叨上了。
念四老爺即無奈又窩心，握着姚氏的手搖頭笑。
被二人提及的靖國公府尚未熄燈，内外院的下人們仍沉浸在七夕節的熱鬧中，裴氏的主院卻早早肅清門戶，靜得仿佛不受半點節慶渲染。
七夕花燈挂在院内樹上檐下，搖曳的燈光中跪着一道嬌弱的身影。
裴氏看着長跪不起的單懷莎，捏着寄情詩文的手氣得隐隐發抖，面上平靜得不見半點惱怒，哪有徐之珠所謂的喝醉之态，唯獨出口的聲線繃得緊緊的，“你說你不知市井流言，好，我且信你。那這些從你屋裡搜出來的詩文是怎麼回事？”
陳舊紙張上書寫的詩文一字一句，正應了市井流言中傳閱的内容。
單懷莎身形一顫，緩緩擡起早已吓得發白的臉看向裴氏，她膝行着靠向裴氏，輕輕将手搭上裴氏的膝頭，收緊手指攥着裴氏華貴的衣料，未語先落淚，淚中全是苦澀，“姨母，姨母難道不知我的為人如何？不說其他，至少、至少我有自知之明，從沒肖想過世子爺。”
“好一個自知之明。”裴氏垂眼看向單懷莎，任由單懷莎和往常一樣親昵地靠着她，即不抽出衣料也不去扶單懷莎，隻緩慢地露出個笑，“你這話能不能信，我隻問你的心腹丫鬟。”