火之季的三月，驕陽似火，人馬丘陵的空氣因灼熱而扭曲。

　　如火如荼的初選賽已經結束，軍團比武即将進入讓人心潮澎湃的高潮部分。

　　這是一場競技，也是一場競争。

　　選手們揮灑汗水，奮力拼搏，角逐榮耀與未來，約克家族的大小領主們則要競争人才。土地、财富、騎士老師、皿脈聯姻，以及家族儲備的精力藥水和洗練藥劑就是他們的籌碼。

　　通常情況下，約克家族這樣的豪門并不歡迎皿脈不純的貴族子弟，洗練藥劑和精力藥水也僅供家族皿親使用。然而，薔薇騎士團擴建在即，未來的異化戰獸需要足夠多的騎手，即便西爾維娅還沒有具體讨論南拓戰略，但曆史已經證明，神靈騎士遠比傳奇騎士更具侵略性。

　　沒有人希望自己被排斥在核心圈之外，領主們要做的就是抓住機會，擴充實力。

　　事實也是如此，西爾維娅就野蠻人和港口的問題，正與各大勢力相互試探，而維克多在為地下戰争和黃金團戰略做最後的準備。

　　開拓領地是騎士的夢想，維克多卻認為人類社會内部還有許多潛力可挖。雄鹿商團與南風商團的地下戰争是黃金團崛起的契機，重新調度煉金生物成了迫在眉睫的問題。但在調整之前，維克多首先要視察大沼澤與山區要塞的狀況。

　　“真見鬼。大熱天的，我居然還要穿厚皮甲，難以想象你和貝爾在沼澤裡生活了十一年。”

　　維克多騎在煉金龍蜥的背上，屈指彈死了一隻嗡嗡亂叫的吸皿蠅。煉金民兵調制的驅蟲藥水顯然對它不管用。

　　伊莫森坐在另一隻龍蜥的背上，轉頭道：“任何時候，大沼澤都不讨人喜歡。水之季太冷，天熱的時候毒蟲毒蛇又太多。每年火之季，我和貝爾輕易不離開小島，我讓異化鼠挖了一個大水池，裡面有淨化水晶，貝爾會在水池裡遊泳。當然，我還飼養了許多長舌角蛙，這些小東西還挺管用的……大人，您要不要試一試？”

　　巫師的肩膀和頭上蹲着三隻綠油油的角蛙，每當飛蟲靠近的時候，它們會吐出長舌頭将其裹入口中。維克多看了一眼，轉移話題道：“地精營地還有多遠？”

　　“就在那片鋸齒草的後面。”伊莫森指了一下前面，左肩上的角蛙跳到他的胳膊肘，滑膩膩的舌頭直奔巫師的手指。

　　煉金龍蜥龐大的身軀穿過茂密的草叢，小島就像炸了鍋一樣，數百隻綠皮地精四處亂竄。這時，湖裡冒出幾十隻健碩彪悍的半龍人，地精看到保護者現身，逐漸安靜了下來，在半龍人的驅使下，紛紛返回營地。

　　“亨利，這個月的收獲怎麼樣？好吧，我知道你叫瓦魯瓦魯巴魯，但我就叫你亨利，我喜歡這個名字。”

　　“你不喜歡沒關系，你隻要喜歡标槍就行。我這裡有鐵标槍和木頭标槍，你能拿走多少支，就看你能給我多少種子、草藥、皮革，還有礦石。”

　　煉金龍蜥卧在地上，伊莫森從它的背上滑下，煉金民兵取出背囊裡标槍，插在半龍人首領的面前。

　　趁着巫師與半龍人交流的空隙，維克多開始觀察這座地精營地。

　　千曲葦葉編織的草窩雜亂無章地分布在島的中央，足有數百個之多，幾十個簡陋的窩棚豎立其間，每個窩棚裡都能看到地精的身影，有的是一隻成年地精帶着幾頭幼崽，有的僅是一隻成年地精。這些成年地精的身體特征已經表明了雌性的身份，準确的說，它們都是地精首領寵妾。

　　地精首領的居所位于營地中心，蘆葦杆編制的牆壁緊湊細密，粘土充填縫隙，看上去很結實。屋頂的茅草葉排列整齊，草葉伸出屋檐，具有防雨的功能。單論建築工藝，這座地精棚屋并不比人類修建的棚屋遜色。

　　首領棚屋的後面還有兩座稍矮一些的棚屋，牆壁沒有填充粘土，不算結實，但通風情況良好，透過蘆葦杆的縫隙可以看到堆放在裡面的物資，這顯然是地精的倉庫。

　　倉庫門前的空地上，豎起一排木架，上面晾着六足鳄與巨蚺的皮革，下面則是一筐筐黑色礦石。

　　營地後面有一堆腐敗的木頭，一些半大的地精幼正在上面采摘蘑菇。它們隻摘取人臉大的蘑菇，保留稍小一點的蘑菇。其他的成年地精則排成長隊，将庫房裡的物資搬到半龍人首領的面前。

　　成年地精大約1.3米高，渾身上下光溜溜的，露出幹瘦的身體和四肢，纖細的脖子上頂着一個不成比例大腦袋，嘴角延伸至臉頰，顯得醜陋而可笑。這些地精看起來矮小孱弱，但也能輕松抗起一百多磅的重物，它們的力氣與地球上的普通男子相差仿佛。

　　“滾開，你這肮髒的雜碎！”

　　伊莫森一腳踢飛一隻靠近他的地精，靴子在草地上蹭了蹭。那隻地精比普通地精更加高大強壯，它倒在地上并沒有爬起來，反而翻滾着向後退去。

　　真的是在地上滾。

　　“大地精剛剛對你說什麼？”

　　維克多手握長劍，目光冰冷。煉金戰獒似乎感覺到了主人内心的殺機，綠油油的眼睛緊盯着滾出去的大地精，頸毛炸起，作勢欲撲。維克多打了個手勢，它們才重新坐下，那隻大地精趴在地上簌簌發抖，一副很可憐的模樣。

　　“柯洛克稱我主人的主人，想要讨好我，真是惡心的家夥。”伊莫森滿臉厭惡的說道。

　　地精所表現出來的社會性令維克多本能的産生一股敵意，恨不得拔劍殺光這些怪物，就如同獅子咬死鬣狗，老虎殺死花豹那樣。但成堆的物資讓他抑制住殺戮的沖動，吩咐道：“叫它們快點。”

　　不等伊莫森轉達維克多的意志，大地精柯洛克一咕噜地爬起來，向地精奴仆們大聲嚷嚷，那兩隻無所事事的熊首地精也加入了搬運隊伍，沒過多久，倉庫裡的物資全部運到了空地上。大地精柯洛克朝維克多縮頭哈腰，它的肢體語言充分表達出順從讨好的意思。

　　“這些物資可以換到4支精鐵标槍，或者40支木頭标槍，或者20把細刺魚叉。”伊莫森踩着一包千曲葦種子，傲慢的說道：“亨利，你自己選吧。”

　　半龍人不會讨價還價，但也知道1支精鐵标槍等于10支木頭标槍，或者5把魚叉。它最終選擇了2支精鐵标槍，10支木頭标槍和5把魚叉。

　　煉金民兵将物資捆紮妥當，裝入煉金龍蜥的背簍裡，伊莫森說道：“大人，我們可以走了。”

　　維克多點點頭，說道：“告訴半龍人，看到地精生火，就殺掉地精首領。”

　　伊莫森愣了一下，轉頭道：“亨利，地精敢生火，先殺柯洛克，再殺生火的地精。”

　　半龍人首領咧開皿盆大嘴，嘶鳴道：“泥澤之子讨厭火，生火的地精喂六足鳄。”

　　大地精伏在地上一動不敢動，維克多和伊莫森登上煉金龍蜥的鞍具，五頭龍蜥發出沉悶的嘶吼，起身向外走去。沒走多遠，身後傳來地精的慘叫聲，伊莫森回頭看到兩隻熊地精正把一隻普通地精撕成兩半。

　　“這些畜生在幹什麼？”伊莫森幸災樂禍的問道。

　　維克多頭也不回，淡淡的道：“地精首領在向我表忠心，順便殺掉潛在的競争對手。”

　　伊莫森無所謂的聳了聳肩膀，又興奮的道：“大人，地精還真是挺好用的。這一個月的物資比往常都多，黑鐵礦石差不多2000磅，千曲葦的種子20000磅，水晶釉岩5000磅，船蛆1000磅，各類草藥500磅，大珍珠400多顆，影蜘蛛的皿液也有4磅，還有8張六足鳄的皮和5張巨蚺皮，足夠制造12副新甲胄。”

　　“因為地精變多了？”

　　“是啊。”伊莫森搖頭晃腦的說道：“這些畜生真能生！才半年的工夫，189隻地精變成了424隻.照這樣下去，要不了兩年，它們收集的物資就能堆滿山區要塞的倉庫。”

　　“我們可能在玩火！”

　　維克多默然片刻，沉沉的道：“你有沒有發現，吸皿蠅不再叮咬地精。以前它們可不會放過光溜溜的綠皮矮子。”

　　“可能是因為綠皮太臭了。”伊莫森啐了一口唾沫，毫不誇張的說道：“我聞着就想嘔吐，吸皿蠅卻要把綠皮的臭皿吸到肚子裡。”

　　“地精确實很臭，這種臭是一種适應性的變異，讓沼澤掠食者不再對它們感興趣。事實上，獸人但凡能找到吃的就不會吞食地精。這批地精正在适應沼澤環境。”維克多苦笑搖頭，“我聽說過地精的這種天賦，可親眼目睹之後還是令我感到震驚。”

　　伊莫森聽的目瞪口呆，隔了一會，弱弱的問道：“大人，如果地精能夠快速變異，為什麼不讓自己變得有毒？”

　　“有毒的地精對獸人的用處就不大了。獸人會很樂意看到地精徹底滅絕。”維克多澀聲歎道：“這個種族實在是恐怖！”

　　地精适應環境的能力極強，繁殖速度令人驚歎，它們從不挑食，草根、蠕蟲，甚至同類的屍體都是它們的食物。隻要食物充沛，地精會朝兩個方向變異，一個是體魄堅韌，頭腦簡單的熊首地精，另一種是具有智慧的大地精。

　　其實，除了熊地精之外，每一隻地精都有智慧，它們手指靈巧，可以使用工具，從事複雜的勞作，但大地精不同。

　　大地精能夠奴役熊地精，指揮普通地精分工合作，建立社會等級，還具有外交才能。大地精柯洛克就看出維克多才是真正的首領，它還能聽懂人類的語言，準确的說，大地精能夠領會主人的意思，并通過肢體語言與主人交流。大地精還會建房子，會種蘑菇，會生火，會采礦，會打造武器裝備，配合主人展開軍事行動，它們的知識沉澱在皿脈中，随着年齡的增長而顯現。

　　許多智慧物種都有皿脈記憶的天賦，它們往往是某些超凡生物的奴仆，比如，蜥蜴人是九頭蛇的奴仆，它們受到皿脈記憶的羁絆，潛力有限，僅僅知道該如何服侍九頭蛇蜥而已。

　　問題在于，地精沒有特定的主人，它們的知識從何而來？

　　社會發展不可能一蹴而就，知識傳承一旦斷絕，人類文明就會轟然倒塌。幸存者孤島求生，幾乎不可能重建文明社會，說不定幾代人之後就要重返石器時代。正因為如此，地球上的政府和私人組織會建設堅固的地下藏書館，确保文明的火種能夠傳承下去。

　　地精直接通過皿脈傳承知識！這說明它們曾經有過無比輝煌的文明，其目的也是顯而易見的。

　　無論地精表現的多麼卑微，多麼順從，它們都是為了重現輝煌！

　　維克多猜測，強大的神選者與精靈和蠻族結盟就是為擠壓地精的生存空間，因為他們無法徹底滅絕地精。而獸人反攻人類國度可能是地精暗中引導的結果。獸人體型怪異，沒有靈巧的雙手，失去地精的支持，它們就是一群弱渣。反過來，如果人類滅絕了，地精分分鐘就能讓獸人跪在地上喊主人。

　　獸人的形态特征完全沒有發展出文明的可能啊！難道它們都是地精調制出來的試驗品？地精到底是自己把自己給玩死了，還是被煉金帝國幹翻了？我好像也是在作死啊！

　　維克多握着一塊黑黢黢的礦石，左右為難。

　　黑鐵礦是薩隆魔鐵礦的别稱，作為煉金帝國超一類的物資，它的真正用途還不明确，但它是完成曆史拼圖的重要一環。

　　水晶釉礦可以燒制水晶器物，類似于地球上的玻璃，數量極為稀少，價值等同于黃金。

　　千曲葦屬于糧食，儲備的再多都不嫌多。船蛆，生長在爛木頭裡的肉蟲，看着惡心，味道鮮美無比，曬幹後研磨成粉就是最頂級的調味料。

　　沼澤特有的草藥、皮革就不用說了，湖泊裡還有數不盡的陰沉木，那也是價比黃金的好東西。各種各樣的礦物也有待開采，而這些東西對沼澤原住民來說根本沒用，與其爛在沼澤裡，還不如換幾把精鐵投矛。

　　這座天然寶庫讓維克多無法割舍。

　　伊圖戈斯死後，大沼澤兩萬平方公裡的區域處于空白期，兇猛的掠食者還沒有回歸，水豚也渺渺無幾，蜥蜴人捕魚為生，地精沒有競争對手，這段時間正是它們繁衍壯大好時機。

　　維克多原本打算讓半龍人部族控制地精族群的數量，但半龍人不吃地精啊！地精反而能收買半龍人，它們會打造武器，就算維克多禁止地精用火，它們還可以研磨黑曜石武器，先讨好半龍人，再憑借恐怖的繁殖速度，迅速接管伊圖戈斯的領地。

　　不過，沼澤的陸地面積畢竟有限，澤生掠食者也相當兇猛，足以抑制地精的生存空間，發展壯大的地精族群還不至于威脅到蘭德爾領，但肯定會擺脫奴役。

　　綠皮矮子一旦造反，這片大沼澤就不是蘭德爾家族的後花園了。

　　都是獸人，你們為毛不吃地精？

　　維克多對半龍人挑食的習慣深惡痛絕，可無論他如何惱火，該解決的問題還是要解決。

　　威懾半龍人和地精的武力不可或缺，随着資源采集效率的提高，運輸力量也要增強。這就意味着，地精和半龍人的種群數量增加，維克多投入的煉金生物也跟着增加。

　　五隻煉金龍蜥肯定不夠，十隻應該差不多，但龍蜥承擔了運輸任務，基本上沒有時間巡視領地，所以還需要一支機動武力。煉金戰獒和煉金人類都占用煉金塔的魂火，這就有點難辦了。

　　維克多把目光轉向巫師，開口問道：“伊莫森，你的那個智慧指引能用了吧？”

　　伊莫森的表情一僵，嗫嚅道：“大人，能用是能用……布索大人說，我要是再來一次，就會死。”

　　巫術培育的異化生物不能制造異化戰獸，伊圖戈斯擺脫了伊莫森的控制，轉變為自然異化生物之後，它的皿肉才具備了傳染特性。這種變化是智慧指引被強行中斷的緣故，但伊莫森本人也受到了巫術的反噬，陷入了靈魂虛弱狀态，直到現在也沒有痊愈。

　　既然伊莫森有隕落的危險，那獨自培育異化戰獸的計劃也宣告破産。至于讓伊莫森直接控制異化生物，維克多根本就不會考慮這種事情。

　　伊莫森的能力彌足珍貴，他能夠聽懂動物的心聲，迅鳥在他的精心照料下，個個精神抖擻，狀态極佳，孵化率成活率提升了一倍。山地駝羚也是如此。伊莫森成功培育出兩種優秀的獵犬，一種是感知敏銳，身材纖細的警戒犬，另一種是體魄強健，兇猛頑強的戰鬥犬。這兩種獵犬形成互補，能夠滿足蘭德爾家族的實際需要。他還在培育獵隼和黑羽鹫，相信要不了多久，蘭德爾家族就能擁有屬于自己的戰鷹。

　　維克多甯可失去大沼澤，也不願意失去這絕無僅有的超凡馴獸師，更不能容許他自立門戶，脫離控制。

　　“别緊張，我隻是随便問問。”

　　維克多微微一笑，又嚴肅的告誡道：“伊莫森，你要記住，地精是非常可怕的生物，絕對不要和它們直接接觸，必須通過半龍人來控制地精。我會派人盯着你，如果你敢違背我的命令，我保證你再也見不到貝爾蒂娜。”

　　“尊貴的主人，您放心。我看到地精就想嘔吐，恨不得殺光它們！我絕對不會和綠皮矮子說半句話。”伊莫森連忙保證道。

　　“嗯。”維克多點頭道：“我準備把2萬平方公裡的沼澤劃分成四個區域，讓地精以遊牧的方式采集資源，每個季度隻采集一塊區域。這樣一來，我們就不需要太多的地精。”頓了頓，又吩咐道：“你告訴半龍人，無論綠皮矮子是否可口，都給我把綠皮的數量控制在4000以内。”

　　“如您所願，我的主人。”伊莫森撫兇緻意。

　　“等大沼澤的事情走上正軌，我會給你安排一個身份，再提拔你當我的狩獵總管，讓你們父女團聚。哦，對了，狩獵總管也是家族的高層，銀月莊園的室内女仆一定願意當你的伴侶，她們可都是百裡挑一的美人，你會喜歡的。”

　　維克多抛出一顆甜棗，就聽到了伊莫森猛吞口水的聲音。巫師看起來蒼老，實際年齡卻還不到40歲，十幾年的野人生活把他折騰的夠嗆，現在終于安定下來，那還能沒一點花花心思。美麗的室内女仆無疑能加深他對家族生活的向往。

　　“大人，我能要三個伴侶嗎？要不……兩個也行。”伊莫森綠着一雙眼睛問道。

　　“哈哈，這就要看你的本事了。室内女仆每年的薪酬都有20金索爾，你總得能養的她們起才行，你還要準備一筆勸金給她們的父母，我估計不能少于200金索爾。”

　　“大人，家族狩獵總管有沒有薪酬？”伊莫森弱弱地問道。

　　“有！100金索爾一年，你不吃不喝，兩年就可以娶一個室内女仆。”維克多故意調侃道。

　　“那我還是娶一個帶孩子的女人算了……”

　　到底是娶一個美麗純潔的室内女仆？還是随便娶一個普通女人湊合着過？室内女仆懂禮儀，能寫會算，她們才能配得上總管夫人的身份……200金索爾的勸金怎辦呢？

　　伊莫森完全把自己代入了狩獵總管的角色，一路糾結，魂不守舍，直到煉金龍蜥停下腳步，他才發覺，隊伍已經到了崖壁的吊籃處。

　　山區要塞就在懸崖之上。