“馬修男爵領4000平方公裡的面積，有17個村子，6座莊園，兩個城鎮，分别是金溪鎮和桑朵爾鎮，總人口在9000人左右，其中自由民4000多。不過，馬修男爵領的自由民大多不是流民，而是封臣和領民的後代，他們對領地很忠誠，随時都可以武裝成民兵。”

　　“馬修男爵平時居住在桑朵爾堡，麾下有6個勳爵，其中5個勳爵都是馬修男爵家族曆代分封的騎士後代。目前這5個勳爵家族隻有1名騎士和15名見習騎士，加上馬修男爵的兒子詹姆斯勳爵，馬修男爵手上有2名騎士和15名見習騎士。馬修男爵有200多名專職護衛，50名精銳親衛，30名輕騎兵，還可以動員3000名民兵。在布裡亞特家的男爵當中，馬修男爵算是很有實力的。”

　　“馬修男爵本身是個普通貴族，但他為人寬厚謙和，深得民衆愛戴。男爵育有一子一女，兒子就是詹姆斯騎士，女兒朱蒂是有名的美女，16歲時被布裡亞特子爵看中，成了子爵夫人。流金鎮就是布裡亞特子爵送給馬修男爵的聘禮，子爵還送給了馬修男爵許多精良的裝備。

　　除了兒女之外，馬修男爵還有三個姐妹和一個弟弟，他的姐妹中有一人嫁給了索林姆侯爵家的一個白銀騎士，而男爵的弟弟則是索林姆家族的騎士，有勳爵身份。”

　　巴羅爾敬畏地看了一眼正在把玩風元素的維克多，然後畢恭畢敬地站在那裡等候主人的垂詢。

　　維克多的食指上盤繞着一股藍色的氣流，風原本是無色的，呈現出藍色那就是虛空風元素的具現。藍色的風元素在指尖越轉越快，發出陣陣嗚咽呼号，維克多感受到暴虐的風元素已經不甘于繼續盤繞，他屈指一彈，風元素化作一道細小的圓環直直地射在5米外的鐵傀儡靶子上。“砰”，精鐵打造的鐵傀儡向後晃了晃，被風元素擊中的地方蕩起股股氣流，房間中頓時響起撕帛般的聲響。

　　觀察到精鐵傀儡被擊中的地方并沒有任何破損，維克多無奈地搖搖頭。這一擊足以殺傷未着護甲的普通人，但離劍聖德拉文所描述的蒼青之月還很遙遠，不過能夠具現虛空風元素，維克多也算是登堂入室了，畢竟他修煉蒼青戰技才幾個月的時間。維克多收拾了下心情，向巴羅爾笑道：“想不到這麼短的時間，水銀就查到這麼多的情報，我還是比較滿意的。”

　　“大人，這些隻是最基本的信息，随便打聽一下就能獲悉的，實在算不上什麼。”巴羅爾不以為意地答道。

　　維克多眼睛一亮，問道：“哦，你還有什麼可以補充的嗎？”

　　巴羅爾點頭道：“大人，根據水銀傳來的訊息，可以發現馬修男爵家還存在許多問題。布裡亞特子爵戰死後，馬修男爵不但失去了最大的靠山，還面臨子爵弟弟奧斯丁勳爵的打壓。這一點可以從男爵強制征收供奉看出端倪，馬修男爵算是個仁慈的領主，在子民遭災後依然堅持收取供奉，他顯然面臨很大的壓力，這也說明朱蒂夫人已經沒有能力影響布裡亞特家族的決定了。因為，奧斯丁勳爵已經晉升為大騎士了。”

　　維克多皺眉說道：“我想聽聽你看法，大膽說！”

　　“是。”巴羅兒将自己的分析的情況向維克多詳細叙述了一遍。

　　原來，蟻人入侵布裡亞特領的時候，布裡亞特子爵攜妻兒省親結束正從流金鎮返回野柳城。雙方遭遇後，為了保護妻兒撤退，子爵率領親衛隊引開蟻群，而流金鎮的城防官則組織了600多民兵前去支援布裡亞特子爵，結果非但沒有把布裡亞特子爵救下來，連600名青壯民兵也無一幸免。

　　蟻災結束後，這些遇難民兵的家屬找到馬修男爵哭訴，要求獲得撫恤，并免除幾年的供奉。馬修男爵雖然是個仁慈的領主，但要想拿出幾萬金索爾的撫恤金還是困難的，于是他向野柳城尋求幫助。可馬修男爵沒想到的是，野柳城不但拒絕了他的求助，還要求他向野柳城輸送糧食。因為，布裡亞特家現在做主的人是奧斯丁勳爵，而朱蒂夫人和她的兒子已經岌岌可危。

　　“馬修男爵不能讓奧斯丁找到借口來打擊朱蒂夫人和她的兒子。因此，男爵非但沒有撫恤那些孤兒寡母，還強制征收糧食。這就等于抛棄了那些死難民兵的家屬。實際上那些被趕出來搜集食物的人大多就是那些棄子。可笑的是，詹姆斯騎士完全不能領會馬修男爵的用心，還認為他的父親是個懦弱的老好人。”

　　巴羅爾說完後，維克多不由喟然一歎，對于領主這種生物來說，仁慈就是妥妥的奢侈品。撫恤犧牲的民兵原本是應當的事情，但馬修男爵在女兒和家族遭遇困境的時候，果斷地抛棄了那些民兵的家屬。

　　維克多用膝蓋也能想到馬修男爵是如何操作的，他首先是向那些家屬打白條，接着要求各個村落的村長上繳糧食，剩下的事情就不用操心了。失去頂梁柱的家庭必然成為其他家庭驅趕的對象，因為大家都有許多自由民親屬，把那些孤兒寡母趕走才能讓自家的親戚獲得領民身份。馬修男爵隻要坐觀其成就可以一舉三得，無需支付巨額撫恤金，向家族上繳糧食以支持自家的女兒，緩解領地内人口壓力以及新舊交替的矛盾，而且絲毫不會損害他的名聲，唯一的犧牲者就是那些可憐的婦孺。

　　“馬修男爵連幾萬個金索爾得撫恤金都給不起，隻怕沒什麼油水。巴羅爾，你認為他會送多少贖金過來？”維克多笑問道。

　　巴羅爾卻說：“大人，如果我沒估計錯，馬修男爵不但會送來巨額贖金，而且他還會親自前來。”

　　“哈哈，我可不想卷入布裡亞特家的渾水，他要是想通過收買我來搭上約克家族關系，那就打錯了主意了。不過，他敢送我就敢收，正好可以給你們水銀充作經費。”維克多大笑道。

　　正說話間，一襲白裙的莉莉娅在敞開的門上敲了幾下，又朝維克多露出甜美的笑容。

　　“維克多，馬修男爵的車駕朝河口村來了。”

　　――――――――――――――――

　　維克多在自己的莊園會見了馬修男爵。

　　馬修男爵四十多歲的樣子，白色的細亞麻襯衣外面套着藍色的禮服，領口還别着一枚造型古樸的寶石兇針，這是非常正式的着裝，隻是男爵的臉色透着疲憊而憔悴，也不知是因為旅途勞頓所緻還是因為憂心于家族事務，或者兩者皆有。

　　相比馬修男爵的正式着裝，維克多隻穿着件窄袖圓領的常服，自然随意的後面卻表露出非常失禮的輕慢。維克多也意識到這點，他笑道：“馬修男爵我沒想到您會親自過來，而不是先派遣使者。”

　　馬修原先還有些不滿，聽到這裡不由又有些窘迫。兩個家族商談贖金和賠償方案的時候，往往是先派遣使者進行談判，很少會有領主一開始就面對面的洽談，像馬修男爵這樣親自出面的情況近乎于卑躬屈膝，那就不能怨怪自己受到冷遇。然而，馬修男爵這次來可不僅僅是為贖回繼承人，他更想和鄰居搞好關系，以借勢自保。

　　“蘭德爾子爵大人，我為詹姆斯的莽撞行為深感歉意，按照慣例我願意向您支付贖金，以補償您的損失。”

　　馬修男爵的侍從将一個木盒放在桌上，裡面是二十枚紫金币，每一枚紫金币可以在甘比斯王室内務府兌換1000枚金索爾，二十枚紫金币相當于20000金索爾。這些錢對于大多數男爵來說是一筆巨款，也超出了甘比斯領主之間的騎士贖金。維克多當然不會嫌錢多，他麾下的情報組織和自有民商會可是需要大筆的啟動資金。

　　“馬修男爵，你可以把詹姆斯勳爵帶走了。我向你保證，詹姆斯勳爵獲得了應有的待遇，事實上他很滿意我這裡的食物。”

　　馬修男爵笑容滿面地說道：“那真是太感謝，想必已經您已經知道了，我們現在很缺糧食，以至于我的領民外出尋找食物。”

　　兩個領主就糧食問題開啟閑聊模式，閑聊中維克多得悉布裡亞特家雖然有衆多的良田，但他們糧食儲備一直不足，因為他們的人口多達五萬。一直以來，采集和狩獵是他們補充糧食的重要手段，但這次蟻災造成糧食絕收，傳統獵場的資源已經不足以彌補食物缺口，所以才會出現流民的問題。馬修男爵表示将盡力約束治下的民衆向蘭德爾領遷徙，維克多卻笑着說。

　　“馬修男爵，我這裡雖然也缺乏糧食，但願意向那些孱弱的婦孺提供力所能及的幫助，不過那片森林中有兇暴狼活動，沒有人引導他們可能會死于狼吻，因此我打算在森林的外圍建立一個哨所，向民衆提供警示和幫助。”

　　馬修男爵的臉色頓時變得十分精彩，他已經聽出來維克多打算收留那些被驅趕的老弱婦孺。馬修難以理解的維克多為什麼要這麼做？據他所知，約克家族比布裡亞特家還慘，前些日子他們還為了糧食和迅龍騎士團發生摩擦。難道這位年輕的領主純粹是出于仁慈？不過，維克多願意接包袱，馬修男爵也樂見其成，他贊道：“子爵大人真是仁慈！”

　　維克多微笑颔首，雙方的默契算是達成了，馬修男爵将會暗中指示手下将那些民兵的家屬送到那座哨所附近，再由維克多的人接手。

　　擁有煉金民兵的維克多根本不缺壯勞力，他現在需要的是穩定而忠誠的民衆。河口村裡還有幾百個光棍，這些婦孺恰好可以和他們組成家庭，這有助于提高民衆對領地的依賴和認同感，維克多可不希望自己培養出來的人輕易就被其他勢力挖走。

　　當然，維克多可以接納的人口也很有限，考慮到婦孺的食量低于壯年男子，1500名婦孺是維克多可以接受的範圍。而設置哨所不但可以控制流入的人口數量，還可以排除那些殘疾的，衰老的，愚笨的，嗯，還有忒醜的，總之可以選擇質素相對較高的人加入蘭德爾領。維克多很确信，有馬修男爵的配合，這次人口流動完全可控。因為，沒有人出面組織，民衆就不敢穿越兇暴狼的領地。

　　見到維克多心情很不錯的樣子，馬修男爵又适時的說道：“對了，聽說納爾森勳爵的武器被斬斷了，我特地帶來了一塊精金請子爵大人轉交給納爾森勳爵，以感謝他在對決中手下留情。”

　　靈猴民兵将一塊半磅重的精金接了下來，維克多的心情大好，他笑道：“我替納爾森感謝男爵閣下的慷慨。”

　　“這算不上什麼慷慨。”馬修男爵擺了擺手，說道：“相比不能吃不能喝的精金，子爵大人願意拿出寶貴的糧食去救濟那些自由民，才是真得慷慨！我這裡也有件禮物送給您。”

　　馬修男爵又送錢又送精金，還左一口大人右一口您的，這近乎于卑微的态度讓維克多體會到什麼叫吃人嘴短拿人手短，可當木盒裡那塊火紅色的水晶展露出來以後，維克多已經顧不上不好意思了。

　　“這是？”

　　“這是火焰水晶，它不但是稀有的寶石也是火焰騎士最鐘愛的元素水晶。”馬修男爵答道。

　　維克多頓時明白，這才是馬修男爵拉攏自己的殺手锏，他認為自己會用這塊水晶去讨好西爾維娅。然而，維克多卻懷疑這就是布索口中的紅晶，隻是當着馬修的面，維克多也不好找旁邊的煉金民兵求證。

　　“男爵閣下，這種水晶您是怎麼得到嗎？”

　　維克多有些急切的态度，讓馬修如同吃顆定心丸一樣，他歎道：“火焰水晶非常稀少，這還是布裡亞特子爵送給我的，可惜子爵為了保護妻兒戰死在蟻潮中。這次凱瑟琳陛下組織的圍獵盛會，我們布裡亞特家就沒有領主可以參加了。不過，布裡亞特子爵的弟弟奧斯丁勳爵卻受到了王室的邀請。唉！這也難怪，奧斯丁勳爵早在蟻潮發生之前就對王後陛下俯首帖耳，據說王後陛下曾答應送給奧斯丁勳爵一塊男爵領，奧斯丁還執行過王後的某項命令。”

　　維克多瞳孔縮了下，淡淡地說道：“是嗎？”