卡桑鎮的郊外是無邊無際的幽暗森林，莽莽森林的邊緣離小鎮不到三公裡。

　　蜿蜒的小河流經小鎮，在鎮子的下遊彙成一個湖泊，它給小鎮帶來了寶貴的飲用水，也澆灌了大片的田野。

　　湖泊的南面，坐落着十幾座伐木場，旁邊的空地上堆滿了粗大的原木。伐木工人将幽暗森林邊緣的樹木砍伐下來，再由伐木場加工成便于運輸的木材方料。

　　木料生意才是卡桑鎮的主要收入來源，每年這個季節總會有許多商隊到卡桑鎮販運木材，他們在運走木材的同時，也帶來了許多貨物。

　　随着商隊的到來，卡桑鎮漸漸繁榮起來。由營地變成村莊，最終成為下轄六個村子的小鎮，如果加上前來找工作的自由民和往來不息的商隊，卡桑鎮的人口超過八千。

　　如此多的人口，教會當然不會視而不見，一座光輝教堂就矗立在鎮中心。教堂精緻而莊嚴，是鎮上最美的風景，也是卡桑鎮的榮耀。往日，鎮民總喜歡在閑暇之餘到教堂廣場聆聽悠揚的鐘聲，相互問候寒暄，一副其樂融融的景象。今天，教堂廣場上卻看不到一個鎮民，幾十個全副武裝的士兵站在廣場外圍，氣氛顯得格外緊張。

　　這些士兵高大強壯，眼神銳利，裝備着短矛圓盾和精良的鎖子甲，肩甲上還篆有舒爾茨家族的紋章。卡桑鎮的居民躲在角落裡，紛紛猜測這些精銳士兵究竟是那位騎士大人的親衛。但無論是那位大人駕臨，肯定是為了那夥打傷治安官的盜匪而來。

　　教堂的主持神父從治療室内出來，克魯瑟.舒爾茨連忙迎上去，行了一個騎士禮。

　　“漢森神父，葛瑞治安官現在怎麼樣了？”

　　“贊美吾主，白水晶送來的很及時，葛瑞大人已經沒什麼大礙了，再休養幾天就能恢複。”漢森神父無精打采地說道，連續使用三次治療神術讓他有些疲憊。

　　克魯瑟松了口氣。當聽說卡桑鎮的治安官被一夥盜匪打成重傷，神父急需純淨的白水晶才能保住他的實力，領主舒爾茨男爵命令克魯瑟連夜馳援。克魯瑟一路急趕，終于沒有讓葛瑞變成殘廢。

　　“至高無上的光輝之主，感謝您的護佑和眷顧，也謝謝您，漢森神父。”

　　克魯瑟轉身向治療室走去，漢森神父卻對他說：“克魯瑟騎士，關于那夥人的身份，我保留自己的意見。我并不認為他們是盜匪。”神父想了想，繼續說道：“至少，在打傷治安官之前，他們不能算盜匪。”

　　神父的話讓克魯瑟心中一動，他謙遜地問道：“神父，您認為他們是什麼人？”

　　“他們自稱是自由民商人，我在他們身上也看不到盜匪的兇殘與桀骜，相反他們都是吾主虔誠的信徒，還為吾主領回了好幾位迷途的羔羊。”

　　“迷途的羔羊？”

　　“是幾個失去家園的山民少年，都是些心思純淨的可憐孩子。願吾主護佑他們。”

　　腰帶裡的兩顆琥珀讓神父的語氣愈發悲憫，克魯瑟眼角微微跳動，無奈地說道：“我先進去了解下情況。”

　　卡桑鎮的治安官葛瑞躺在床上，幾名教會侍從正将夾闆和細亞麻繃帶從他身上解下來。看到家族騎士克魯瑟勳爵進來，葛瑞感激地說道：“克魯瑟大人，萬分感謝！要不是您及時送來了白水晶，我恐怕就要殘廢了。”

　　“先别急着謝我，這都是男爵大人安排的。如果你沒有一個合理的解釋，大人會很生氣！”

　　克魯瑟語氣平淡，葛瑞卻打了個冷顫，他急忙說道：“大人，請聽我解釋。”

　　“說！”克魯瑟坐到椅子上，擺了擺手，幾名侍從魚貫而出。

　　葛瑞整理了下思路，說道：“五天前，鎮子裡來了一夥人，他們推着幾輛小車，自稱是商人。大人，您是知道的，每年這個時候小鎮裡的商隊特别多，所以我們也沒有刻意留意他們。衛兵檢查完貨物，沒發現什麼特别的東西，收了稅以後就放他們進來了。這些人先到教堂做了禱告，聽說還捐了一些錢，這也是商隊的一貫做法，沒什麼奇怪的地方。

　　第二天，他們開始向商鋪兜售貨物，那些貨物挺搶手，很快就引起了别人的注意，但這些商人該交的錢都交，該打點也都打點了，所以沒有人為難他們。然後，他們采購了許多食鹽，糧食，布匹卻沒有購買木材，這才引起木材商行的注意。

　　商行的人調查後發現，這些商人根本沒有車隊，也沒有任何家族徽章。他們把情況彙報給我，我總不能為這點事情就直接抓人吧。我就把和他們交易的商行老闆都召集了過來，這些人一個個躲躲閃閃，糾纏了好半天，才把交易的貨物拿出來給我看。這麼一耽擱，那些商人已經離開了鎮子。而那些貨物都是山林的奇珍，有羚牛皮、獸角、蜂蜜，還有草藥，菌幹之類的。

　　卡桑鎮附近沒有山林，所以他們不可能是山民。我想到領主發過來的公文，附近的墨菲男爵要求我們查緝一夥盜匪，這些盜匪搶劫了墨菲男爵領的一個山村。于是，我率領騎兵去追捕他們，結果遭到了伏擊，那夥盜匪也遁入幽暗森林。”

　　克魯瑟未置可否地點點頭，葛瑞的說辭半真半假，漏洞百出。衛兵檢查貨物，就算不認識貨物也會向鎮長彙報，葛瑞不可能不知情，何況那些商人怎麼敢搪塞治安官？以克魯瑟對葛瑞的了解，應該是這夥所謂的“盜匪”剛剛進鎮就引了葛瑞和鎮長的注意，正好墨菲男爵的通報中說，盜匪搶了許多珍貴的琥珀、草藥和羚牛皮，價值上千金索爾。不管墨菲男爵的通報有多少水份，這些“盜匪”出售山貨是真的，但葛瑞和鎮長兩人沒有發現他們出售琥珀，于是決定悄悄地發一筆橫财，所以他們沒有在鎮子裡抓捕，而是等這些“盜匪”離開鎮子後，再殺人奪貨，沒想到竟踢到了鐵闆上，死了3個士兵，重傷9人，輕傷15人，其中7人手臂殘廢，而身為見習騎士的葛瑞也被打斷了4根肋骨和脊椎，險些成了廢人。

　　眼見治安官葛瑞被“盜匪”重傷，卡桑鎮的鎮長吓破了膽，他以求援為借口，躲到了男爵大人的城堡裡，說辭和葛瑞一樣。舒爾茨男爵得知後，暴跳如雷，痛罵這兩個廢物，如果他們在鎮子裡組織抓捕根本不會有這麼大的損失。男爵生氣歸生氣，但也不能眼睜睜地看着夫人的侄子變成廢人，隻得花費2000金索爾，向領地的主持神父買了四顆白水晶送過來，并讓克魯瑟負責善後。

　　葛瑞雖然為人貪婪，但也是個貨真價實的見習騎士，武技堪稱精熟，能夠輕易打敗他的人，多半是個騎士。這些人躲進了幽暗森林，随時都可以突襲家族的伐木場，這才是舒爾茨男爵最擔心的事情。克魯瑟現在急切地想要知道其中的細節，最好能搞清楚是那個家族的騎士？他們是不是有預謀？這麼做的目的又是什麼？

　　“說說，你被伏擊的過程。不要想着誤導我！這很重要，知道嗎？”

　　“是，是。”葛瑞努力回憶了片刻，緩緩說道：“我率領三十個騎兵，在森林的邊緣追上了他們，并叫他們停下接受檢查，這些盜匪反而跑地更快。一名騎兵率先射了一箭，射中了他們當中最胖的那個。下一刻，那名騎兵就被射死了，一箭正中面門。接着，森林裡面不斷射出箭矢，我們的戰馬全部中箭，有兩名騎兵當場被壓死。我剛想組織士兵用弓弩還擊，士兵們紛紛中箭，而且被射中的都是沒有護甲保護的手臂和小腿。

　　事情發生的太突然，我來不及細想就沖了上去，想要把那些逃跑的盜匪留下。樹林裡面也沖出來一個身材特别高大魁梧的盜匪，他拿着一柄重錘攔住了我，我們就打了起來。那名盜匪非常厲害，是我遇見過力氣最大的敵人，武技也非常娴熟，我完全不是他的對手。幾個回合後，他砸爛我的盾牌，但沒有殺我，隻是一拳打在我的後背上。我當時就昏了過去，等我醒來的時候，我已經躺在教堂裡。

　　事後，我才得知，那一拳打斷了我脊椎和四根肋骨，那些盜匪也沒有追殺我的士兵，而是潛入幽暗森林。漢森神父治好了我的内傷，但治不好我的脊椎，他需要純淨的白水晶才能讓我複原。鎮子上沒有那麼高等級的白水晶，鎮長就去了大人那裡求援。後面的事情，大人您都知道了。”

　　克魯瑟摸着下颌上的胡須，問道：“打傷你的人是騎士嗎？”

　　“不是！他的體型完全不像騎士那樣協調，動作不夠圓潤，速度也一般，就是力量大的可怕，不比騎士遜色多少，而且彪悍勇猛，從頭到尾都沒有防禦過，全是同歸于盡的打法，讓我難以招架。我覺得，他肯定是兇暴戰士！”葛瑞肯定地說道。

　　克魯瑟相信葛瑞判斷，在這個問題上他也不敢隐瞞。

　　“那些躲在森林中的射手有沒有使用十字弩？”

　　“都是普通的硬弓，他們的羽箭甚至不能射穿我的鱗甲，就是準的驚人，幾乎很少落空，而且不射要害。”

　　克魯瑟又追問了幾個細節，他把神父所說的自由民商人，山民少年，兇暴戰士，神射手，武器裝備，避免殺戮士兵等等細節連在一起，漸漸地有了一些想法。舒爾茨男爵領雖然沒有山林，克魯瑟也聽說過山民都是些射技精湛的獵手，他還聽說前段時間布裡亞特領驅逐過山民。這些盜匪可能就是無家可歸的山民，他們試圖占據墨菲男爵領的山村，卻被墨菲男爵通緝，隻得流落到卡桑鎮，想要交換一些物資，這才和葛瑞發生了沖突。唯一的疑點就是彪悍的山民怎麼會和自由民商人攪合在一起？不過，這個細節無關緊要，隻要他們不敢殺人，對卡桑鎮的威脅就小了許多。

　　克魯瑟松了一口氣，又有些失望。從一開始，舒爾茨男爵就判斷這些人不大可能是敵對家族的商隊，因為他們出售的山貨都是領地稀缺的物資，而且價格低廉。舒爾茨男爵反倒希望他們是來做山貨生意的。

　　舒爾茨領向外出售幽暗森林的特産，也購買山林中的特産草藥。舒爾茨男爵每年都要花大價向墨菲男爵錢購買一些草藥，制作療傷藥劑。盡管那些草藥并不稀缺，但墨菲男爵隻願意出售少量的草藥，價錢還特别貴。當然，舒爾茨男爵也在幹同樣的事情，沒有誰會賤賣領地中的特産。但不管怎麼樣，多一條貿易途徑，總歸是好事，最起碼療傷藥劑的儲備量會提高。

　　既然這些人是被趕出來的山民，也就沒有持續貿易的能力。不過這些山民實力強悍，其中還有一名強大的兇暴戰士，如果能夠招募過來，這次的損失也不算什麼。雖然他們現在躲進了幽暗森林，等到物資耗盡，總是會出來的。

　　想到這裡，克魯瑟有了決斷，說道：“我會向附近領主通報卡桑鎮的情況，請求他們封鎖幽暗森林的邊緣，防止盜匪跑出來劫掠村落。我将在卡桑鎮駐留三個月。至于你，傷好了以後，自己去向領主大人彙報吧！”

　　“是！”葛瑞的臉色蒼白，他知道自己的好日子到頭了。

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　　幽暗森林深處，茂密的樹冠遮擋了陽光，隻有地面上明亮的光點，提示鐵錘現在是正午。

　　十幾天前，自由民商販果然遭到了領主的劫掠，雖然領主本人可能并不知情，但維克多大人說過，賬隻能算在領主的頭上！擊潰了領主的騎兵以後，戰錘傭兵團帶着自由民商人躲進了幽暗森林。除了韋奇的屁股上中了一箭，其他人都沒有受傷。費米是帶隊進鎮子的副團長，他告訴鐵錘，那個墨菲男爵已經向周圍的領主通緝他們。三個團長仔細研究了新買的地圖，并向蠻牛請教了許多問題後，決定斜斜地穿過林海，抵達幽暗森林另一端，從而避開墨菲男爵的勢力範圍。

　　林海的可怕之處在于特别容易迷失方向，但這難不倒戰錘傭兵團，塵隼可以飛在樹冠之上為他們指明方向。鐵錘更擔心怪物和野獸的偷襲，蠻牛卻告訴他，不可能發生這樣的事情。大家半信半疑，結果在林海中走了十幾天，真的沒有被野獸和怪物偷襲。隊伍的緊密陣型變得越來越松散，大家的情緒越來越放松，速度也就快了不少。鐵錘他們那裡知道，有6隻戰獒護衛在隊伍的外圍，任何有威脅的野獸都不可能突破它們的防線。那些強大的怪物也瞞不過戰獒的感知，在它們的提示下，負責開路的煉金民兵遠遠地就帶着隊伍避開了。

　　當然，幽暗森林中并不是毫無危險，有些天性兇殘的野獸不會輕易放過獵物，比如，有一隻兇暴夜刃豹，一直尾随傭兵團，即便戰獒也無法趕走它。所以，它的皮和筋腱成了傭兵團的戰利品。大家都以為後面的路都是這麼輕松，傭兵團卻撞上了一個地精部族。

　　地精是最孱弱的怪物之一，但地精部族絕對是最可怕的怪物部族之一。每個地精部族必然有大地精和熊地精，大地精是最聰明的怪物，它的智慧不輸于人類。有了大地精，地精部族的組織性、生産能力、以及戰鬥力都成倍成倍地提升，大地精甚至能用蠱惑、欺騙的手段讓低級食人魔為其效力，而熊地精則是大地精忠實的打手。

　　熊地精有普通地精三個那麼大，不超過1.6米高。雖然它們沒有人類高大，卻是标準的兇暴生物。相比其他的兇暴生物，熊地精的力量不算強，身體卻極為堅韌，速度雖然不快，體力卻首屈一指。熊地精智慧極低，連普通食人魔都不如，銀白高塔曾解剖過熊地精的屍體，發現它們的頭骨足有三公分厚，腦仁小的可憐，隻有地蜥蛋那麼大。如此小的腦仁自然承載不了太多内容，熊地精沒有痛覺，也不知道恐懼，它們一生隻幹四件事：吃飯、睡覺、交配、大地精叫打誰就打誰。不怕疼，不怕死，一根筋的熊地精，一旦上了規模，騎士也要繞着走。

　　眼前的這個地精部族并不大，500多普通地精，2隻大地精和12隻熊地精。大地精首領沒有食人魔保镖，但奴役了不少狗頭人礦工。因此，這個族群的怪物數量過了800，還裝備有粗陋的鐵質武器，

　　其實，煉金民兵可以帶領隊伍提前避開這個地精部族，但維克多曾向煉金生物下達一個次要任務：在不危及安全的前提下，偵查、标記煉金帝國的遺迹，而煉金烏鴉在地精部族中發現了目标。