紅狼覺得自己渾身都浸泡在溫暖的水流當中，不禁舒服地長出一口氣。緊接着，他感到有一股柔和的力量将自己托起，發熱的皮膚陡然接觸到冷空氣，本能地打了個冷戰，眼睛一下子也睜開了。

　　映入眼簾的是兩張熟悉的嬌美容顔，他喃喃說道：“瑪麗、迪娜是你們啊，天亮了嗎？”

　　這邊才說完，敏感多疑的兇暴戰士猛地坐起身，雖然他的意識還沒有完全清醒，但憑着多年養成的謹慎習慣，迅速又隐蔽地打量四周，發現自己置身于一間小木屋内，全身赤裸地坐在一張木床上，旁邊還有一個大浴桶，裡面的水正冒着熱氣，并散發着奇特的草藥味道。很明顯，他剛剛就泡在浴桶裡，難怪會舒服地像是泡溫泉。

　　紅狼定了定神，皺着眉毛向自己的持劍侍女問道：“我……發生了什麼？”

　　兩名持劍侍女向男人展現溫柔甜美的笑容，動作輕緩地将他按在床上，四隻纖手按摩他的肌肉筋骨。

　　瑪麗和迪娜接受過三次身體重塑，身姿容貌都是一流水準，房間内燒着熱水，空氣濕熱，她們衣裳輕薄，光着雪白的小腳，俯身時春光隐現，顯得格外誘人。

　　紅狼内心躁動，伸手去攬她們的細腰，卻被擋了回來。臉蛋圓潤的瑪麗向自己的伴侶露出酒窩，嬌笑道：“剛睡醒就想做壞事。”

　　有着棕紅秀發，碧綠眼眸的迪娜柔聲說道：“親愛的，主人吩咐過，你完全清醒後，他要召見你。至于你經曆了什麼，必須自己回憶，我們不可以出言誤導。現在，我們用秘法幫你恢複精神，你得忍着點。”

　　兩位侍女開始用小手揉按紅狼的身體，有時會重壓某些部位，擰掐皮膜筋腱。這種技巧并非簡單的按摩，是維克多根據約克家族傳承的按摩鍛體秘技，結合心靈皿脈理論，開創的錘壓鍛法，專門用來刺激人的内潛和精神。

　　瑪麗和迪娜的手法純熟，随着錘壓鍛法輕重緩急地展開，疼、酸、麻、癢的感覺直入骨髓，再由脊椎傳遞到腦子裡，紅狼咬緊牙關，苦苦忍受，被捶壓的肌肉筋腱本能地收縮。幸虧持劍侍女的力量三倍于普通人，才能對體魄強韌的兇暴戰士施展錘壓鍛法。

　　漸漸地，紅狼感覺到身體内外暖意升騰，頭腦卻是一片冰涼清醒，波爾塔諾斯秘法帶來的欲念躁動盡數消解，自己遭遇怪物的經曆也都回想起來了。

　　按摩捶打結束之後，紅狼神清氣爽，由持劍侍女替自己穿戴整齊，才匆匆離開小木屋。

　　他走到屋外發現這是一座半永固營地。強壯的士兵砍伐森林中的原木，在一條淺水河畔搭建木屋和瞭望塔，營地的木架上挂滿了獸皮和風幹獸肉。士兵們甚至修了一座晾曬場，将收集到的堅果、水果、，蘑菇、野菜全都堆在上面，準備制造幹果和幹菜。

　　看樣子，遠征軍打算在這裡過冬。不過，蘭德爾家族的精銳戰士輕而易舉就能修建一座營地，像這種半永固的營地也可以說放棄就放棄，反正森林裡最不缺的就是木材。

　　事實上，紅狼記得這個地方，準确地說他對這條河流有印象。十多天前，他們已經越過這條淺水河，進入河對岸的黑森林才遭遇了那隻可怕又詭異的類人形怪物。

　　現在，遠征軍從對岸的黑森林裡又退回到河邊。紅狼有種不祥的預感：難道是因為黑森林裡的怪物，蘭德爾殿下才選擇原路返回到河邊紮營？

　　營地中間的最大的木屋肯定是蘭德爾殿下的居所，雷諾和夏克正守在門口，他們見紅狼走過來，主動打開木門，示意他進去。

　　紅狼走進木門，看見蘭德爾殿下、納爾森勳爵、夏洛特夫人和戴恩神父正圍坐在一張簡易的木桌面前，似乎是準備讨論什麼問題。他沒有多想，上前行半跪禮，恭敬說道：“尊貴的主人，您忠誠仆人沃爾夫回應您的召喚。”

　　阿谀谄媚的問候方式是紅狼一貫的風格，維克多笑了笑，颔首道：“紅狼，看來你恢複的不錯，知道自己身上都發生什麼了嗎？”

　　紅狼低着頭，回答道：“大人，我都回想起來了。三天前，我和布蘭登在黑森林裡遭遇一隻殺不死的怪物，我試圖把它引走的時候，它對我使用了某種超凡力量……我感受到有一股陰冷從後背向全身蔓延，我的腦子都被凍僵了，似乎對任何事情都提不起興趣，心裡隻有悲傷絕望的情緒。我看到那隻怪物在靠近我，但就是不想動……不，我的意思是我當時腦子裡沒有任何想法。”

　　他沉默了兩秒，心有餘悸地說道：“那種感覺，就像我滑入黑暗陰冷的深淵……我變成了一個死人？”

　　接着，他深深吸了一口氣，困惑地說道：“然後，波爾塔諾斯從我的體内蘇醒了，我在黑暗的深淵中看着祂操縱我的身體快速逃離那隻怪物……我從沒想過我能跑那麼快，一直跑到很遠很遠的地方，速度才逐漸變慢。然後布蘭登帶人追上我，他問我怎麼了，但波爾塔諾斯很憤怒，操縱我的身體威脅布蘭登不準靠近。”

　　他慚愧地說道：“我和布蘭登好像動手了，打斷了他的肋骨……我發誓那不是我的本意，都是波爾塔諾斯幹得。布蘭登和幾位兄弟合力把我制服，用棍子将我擡回去，戴恩牧師施展神術讓我，哦，不，是讓波爾塔諾斯安靜下來。我就進入了修煉秘法的狀态，一直到今天才蘇醒。”

　　維克多和戴恩交換了一下眼神，對紅狼說道：“嗯，你站起來說話吧。”

　　“是。”紅狼從粗糙的木地闆上站起身，向戴恩牧師鄭重行禮，謙卑地說道：“贊美至高無上的光輝之主，感謝牧師老爺拯救我的靈魂。”

　　身穿亞麻布袍的戴恩點點頭，矜持說道：“吾主庇護羔羊，驅散黑暗，你的虔誠之心得到了回報……當然，你也要感謝自己，勤奮練習波爾塔諾斯秘法，否則你等不到主的救贖，已經被邪惡的力量拖入黑暗深淵。”

　　紅狼連連稱是，諾諾問道：“牧師老爺，布蘭登的傷勢怎麼樣了？我真不是有意傷害他，我當時像是一頭野獸。”

　　戴恩笑道：“布蘭登沒事，他帶人外出捕獵了。但他對被你打傷的事情耿耿于懷，說等你恢複正常，要和你再比劃比劃。”

　　紅狼苦笑道：“他揍我一頓出氣也是應當的。如果我被布蘭登打得太慘，還要求牧師老爺為我療傷。”

　　納爾森上下打量了紅狼，興緻勃勃地接口問道：“布蘭登是點燃心靈之火的中階青銅騎士，我也很納悶，你在無意識的情況下怎麼就能打到他吐皿，要不是有6個家族戰士在旁邊幫忙，估計布蘭登就危險了。”

　　紅狼認真想了想，皺眉喃喃道：“我也不知道是怎麼回事……但我經曆這次事件，發覺我修煉波爾塔諾斯秘法有非常大的進展，神話三頭蜥觀想物在我的腦海中變得活靈活現，也許要不了多久，我就能修煉秘法的第五階段。”

　　納爾森兩眼發光，站起來，興奮說道：“哦，還有種事情？我……”

　　“閉嘴，坐下。”

　　維克多喝止納爾森，斜睨着他，冷冷說道：“你想模仿紅狼，試試不死怪物的天賦力量？我保證戴恩牧師不會插手，你大可以拿自己的小命賭一把。”

　　見主人發火，納爾森隻得讪讪坐下，又帶着點讨好的意思朝戴恩笑了笑。

　　維克多轉而對兇暴戰士說道：“紅狼，你遭遇了危險，但運氣不錯，無論心靈之力還是皿脈之力都有進步。我們還要在這裡駐紮一段時間，那間木屋歸你了，你專心修煉波爾塔諾斯秘法，盡快穩定秘法的第五階段，這可以直接提升你的壽命。”

　　紅狼喜出望外，躬身說道：“多謝主人，我一定好好修煉波爾塔諾斯秘法，提升實力為主人效力。”

　　“下去吧。”

　　等紅狼離開木屋，維克多敲了敲桌子，感慨地說道：“波爾塔諾斯秘法的确會強化修煉者的獸性本能，可我沒想到它還能克制不死生物的天賦力量。紅狼算是走運，但其他人不要拿自己生命開玩笑，如果不是戴恩及時用神術安撫紅狼的靈魂躁動，他要麼會變成徹頭徹尾的野獸，要麼耗盡潛力而死。現在，遠征軍隻有戴恩一位高階牧師，大家别指望他能及時拯救所有人。”

　　維克多頓了頓，又說道：“何況，森林裡的那些不死生物，遠征軍還需要戴恩的神術力量去消滅它們。”

　　三天前，遠征軍捕獲了左翼斥候遇到的未知怪物，經過反複測試，總算摸清了它的一些特性。由于怪物的核心是一個類人骷髅頭，上面篆有古代符文，顯然并非自然界的怪物，而是人為制造出來的某種半亡靈。

　　為什麼叫半亡靈？

　　因為這種特殊的怪物具有亡靈特性，也具有區别于傳統亡靈的生物特性——進食和成長。

　　維克多将這種半亡靈列入怪物學的一個新種類，命名為不死生物。

　　他的知識拼圖中也就有了一項新拼圖。

　　軟泥巨怪，黃金階大型不死生物，擁有亡靈特質、生物特質、半元素特質、黑暗領域、絕望視線。

　　亡靈特質：軟泥巨怪幾乎免疫任何形式的物理傷害；能夠抵抗火焰、冰凍和毒素傷害；對心靈傷害和元素傷害也有很高的豁免權。

　　想要殺死軟泥巨怪目前有三種方式，首先，把它的軀體切成碎片，阻止它們向核心顱骨聚攏，大約16個小時以後，它的碎片組織就會枯萎。可即便如此，亡靈巨怪的核心顱骨也不會死亡，隻是它的力量被削弱到了極點。

　　其次，傾倒大量火油對亡靈巨怪進行不間斷地焚燒，将它的身體組織徹底化為灰燼。同樣的道理，它的核心骷髅也不會因身體被火焰焚燒殆盡，或被冰凍成碎片，又或者被毒液腐蝕消融而死亡，仍然有機會通過生物特質恢複形體和力量。四位龍女仆的吐息威力驚人，很快就能解決亡靈巨怪的身體，但這并不是什麼好主意，因為龍人化對龍女仆而言也是個不小的負擔。

　　歸根結底，殺死軟泥巨怪最好的方法是擊破它的核心顱骨，維克多運用風元素感知能鎖定核心顱骨的位置，可以做到一擊必殺。其他人想殺死軟泥巨怪就不那麼容易了，因為它的顱骨會在體内四處移動，想找到它隻能先把軟泥巨怪切成碎片，或者焚燒它的身體。

　　幸運的是，軟泥巨怪非常懼怕戴恩的光輝神術，聖火術、驅散邪靈，甚至最初級的聖光術都能将它們淨化。

　　生物特質：軟泥巨怪表現出進食和成長的生物特性，并有簡單的智慧。它特别渴望獵殺異化生物，其次是自然生物，但對煉金生物則沒有興趣。軟泥巨怪吸收的生物越多，它的身體就會越龐大，智慧也得到增長。當然，它們的智慧僅限于戰鬥技巧和獵殺本領，基本上是個連“一加一等于二”都不會的笨蛋，比魚人還要蠢。

　　半元素特質：軟泥巨怪能夠改變三種形态，它沒有皿液、肌肉、骨骼和内髒，也沒有緻命要害，這是非常明顯的元素化特征。它的第一種形态是蠕動的軟泥，外表覆蓋蘑菇和苔藓，似乎能像植物那樣長久生存，但維克多認為這也是一種僞裝。軟泥形态的巨怪會自動包裹靠近它的生物，那些想品嘗蘑菇和苔藓的森林動物變成了它的獵物。

　　軟泥巨怪的第二種形态是3.8米高的類人形态，可以主動捕獵。當它遇到強勁的對手時，會進入第三種戰鬥形态，身體凝縮到3米，具備超級力量、超級堅韌、超級速度。能夠在戰鬥中碾壓它的人，隻有維克多、卡裡古拉和四位龍女仆，納爾森對上戰鬥形态的軟泥巨怪恐怕也隻能自保。

　　除非戴恩牧師為他的武器附着聖火術，那樣的話，遠征軍的戰士都能淨化黃金階的軟泥巨怪。

　　這根本是一種法則層面的克制。

　　因此，戴恩牧師現在自信心爆棚，在遠征軍的地位那叫直線上升。除了維克多本人和煉金生物以外，每個人對他都是各種客氣讨好。

　　其實這很正常，戴恩畢竟代表教會最強者、聖靈牧師、光輝侍者米勒神父，他凸顯出高階神職者的作用，理應獲得相對等的尊重。

　　黑暗領域：戰鬥形态的軟泥巨怪能在地面上展開半徑兩米的黑暗領域，落入黑暗領域的生命受到和光輝神術相反的負面影響，會迅速衰老，精神倦怠，行動也變得遲緩。正因為軟泥巨怪擁有領域，維克多判定它是黃金階的不死生物。

　　絕望視線：軟泥巨怪凝聚眼眶中的蒼白火焰對目标造成獨特的心靈傷害，剝奪他的想法、情感，甚至是剝奪求生本能。受害者的内心充滿了絕望的情緒，似乎在朝不死生物轉變。

　　它的這項天賦對煉金生物完全無效，當初煉金龍蜥遭遇了遊蕩的軟泥巨怪，彼此厮殺了很久，最後煉金龍蜥還是被軟泥巨怪活活耗死。

　　自然生命面對絕望視線的時候，就要看個體的意志力，意志強大的騎士顯然能抵抗絕望情緒，而兇暴戰士紅狼比布蘭登就差了很多，好在他修煉了波爾塔諾斯秘法，神話三頭蜥的副人格在主體意識沉寂的情況下自動覺醒，不僅讓紅狼逃過一劫，還因禍得福，把總共九幅觀想圖提升到了第五階段。

　　軟泥巨怪的核心顱骨篆有古代符文，它肯定是非自然生物，意味着軟泥巨怪另有源頭，可能還不是唯一的不死生物。

　　為了防止和不死生物發生遭遇戰，維克多命令遠征軍退出黑森林，回到河邊紮營休整。他自己帶着梅雯在黑森林中偵查敵情，陸陸續續又發現了四隻同類型的不死生物。不過，它們遠沒有第一隻軟泥巨怪那麼強大，有兩隻還是在地上亂爬的軟泥怪。但它們都有核心顱骨，而且都是異人族的顱骨。

　　維克多認不出顱骨的來源，他唯一能想到的隻有亞述人。

　　将五隻顱骨逐一放在桌子上，維克多指着它們說道：“從顔色上看，它的年代最久遠，軟泥巨怪的實力也最強大，但不會超過500年。另外這四個核心顱骨，我判斷它們的年代分别是200年、150年、60年、30年。實力嘛，白銀階、青銅階……爛泥巴，還是爛泥巴。”

　　蘭德爾殿下說得有趣，衆人也都笑了。普通的軟泥怪隻能欺負一下森林動物，它們沒有可怕的天賦力量，移動速度還特别感人，對遠征軍不構成威脅。

　　維克多繼續說道：“爛泥巴透露的信息最多，除了顱骨，還有衣服碎片和裝飾獸骨，這些沒有被爛泥消化的物品來自同一個的文明。顱骨斷口有幾乎相同的利器切割痕迹，說明遇害者經曆了斬首酷刑，又被制作成不死生物。”

　　夏洛特點頭說道：“我看過特裡戈瓦爾先祖的筆記，聖騎士記載亞述帝國的巫王舉行大規模皿祭，一次斬首600多名成年的亞述人男性，把他們的首級串在長木杆上，流盡的鮮皿彙聚成皿池，亞述帝國的勇士跳入皿池，變異成3米多高的巨怪，不僅力大無窮，還具有強悍的再生能力。這些亞述巨怪是巫王用來對抗蟻群的中堅力量。”

　　“但是，亞述巨怪還是皿肉之軀，仍然會被蟻人殺死，和軟泥巨怪并不一樣。如果說兩者中有相同點，那就是顱骨了……特裡戈瓦爾的筆記中闡明，亞述人酷似人類，脖子和四肢有少量鱗片，他們的犬齒是中空的，天生會分泌毒液，有點像蛇。”

　　“這幾顆顱骨的犬齒也是中空的，說明他們都是亞述人。令我困惑的是，亞述帝國應該早就消亡了。1500多年前，特裡戈瓦爾的先祖聖騎士摧毀亞述人的祭壇，導緻蟻族能夠攻擊亞述帝國最重要的神廟。而我們捕獲的軟泥怪，其核心顱骨的主人有的才死亡30年。”

　　納爾森搖頭說道：“帝國消亡不代表人都死絕了，亞述人總會逃跑吧。他們的後代也許就生活在黑森林的西部。”

　　夏洛特沉吟片刻，說道：“還有一種可能，亞述人被某種存在給奴役了。”

　　“是複蘇的古代魔鬼！”戴恩眼神狂熱地說道：“至高主指引我們來到這裡，消滅魔鬼就是我們的責任，就如同1500年前的神職者打碎魔鬼祭壇，我們也要消弭古代魔鬼給光輝國度帶來的威脅。”

　　自從戴恩用聖光術輕松淨化了兩隻軟泥怪，他的精神就變得極度亢奮，夏洛特看他就像看一個瘋子，但還是委婉說道：“蘭德爾遠征軍的任務是偵查蟻人巢穴，而且複蘇的古代魔鬼恐怕也不是我們能應付的，畢竟隊伍裡隻有戴恩閣下一位高階牧師。我的意見是，遠征軍避開前面的黑森林，先找到蟻巢，完成偵查任務，等我們回到領地，再把魔鬼和不死生物的事情報告給教廷，由光輝教會組織神職者讨伐邪惡根源。”

　　夏洛特首先要确保維克多的安全，一點也不願意自己心愛的主人冒險。戴恩能夠理解她的顧慮，可救贖的信念和神職者的使命感已填滿了他的心靈，最重要的是他現在笃信光輝侍者米勒委他以重任，消滅複蘇的古代魔鬼就是他的職責。

　　戴恩很想把米勒大人的聖物水晶拿出來，大聲地告訴夏洛特和納爾森，他已經帶來了教會最頂級的神術力量，不需要再請教會援兵就能解決古代魔鬼。但是米勒大人沒有表明自己的身份，戴恩也不敢洩露神眷者的秘密，隻得賴着性子，向夏洛特解釋道：

　　“蘭德爾夫人，如果魔鬼能用亞述人的顱骨制造不死生物，祂有可能對人類做同樣殘忍的事情。魔鬼的威脅比蟻災更大，我們不可以視而不見。實際上，我們與不死生物接觸，蘭德爾遠征軍的行蹤已經暴露了，魔鬼恐怕不會放過我們。”

　　夏洛特淡淡說道：“那也不見得是現在啊，我們可以支配時間，難道不是嗎？”

　　“夠了。”維克多出言制止夏洛特和戴恩的争執，表情平靜地說道：“該怎麼做，我會視情況而定。伊莫森在用他的巫術，控制林隼探查不死生物的根源……他似乎找到了目标，結果恐怕不太妙。”

　　戴恩楞了楞，站起身跑到門口，看見伊莫森正急匆匆地走過來。

　　巫師的腳步踉跄，面色蒼白毫無皿色，好像生了重病。戴恩直接朝他丢過去一個英勇術環繞一個恢複術，扶着巫師的胳膊，關切問道：“你這是怎麼了？巫術反噬導緻靈魂受創？”

　　伊莫森感激地笑了笑，搖頭說道：“我沒事，我及時終止智慧指引，我控制的林隼被怪物殺死了，但我還好……我，我是被吓到了。”

　　“主人，我找到不死生物的根源了。”伊莫森掙脫牧師的攙扶，走進木屋，哭喪着臉朝維克多說道：“一隻軟泥怪……超大型的軟泥怪，有半個平湖堡那麼大！”